Натали Якобсон - Дракон королевы

Вначале Аларик отнесся к этому скептически. В гербах его династии тоже присутствовал грифон. А легенда о том, что грифоны являются небесными покровителями его страны, известна всем до сих пор. Хоть эти твари, если и жили когда-то в горах Султанита, то давным-давно перевелись.

Даже магия, куда меньшая выдумка, чем магические существа. У других правителей были орды магов. У Аларика всего один, зато проверенный. Один опытный предсказатель, который не ошибается, лучше, чем целое войско. Маг был испытан в деле и заслуживал доверия. Он, конечно, не мог превратить пыль в золото, но зато точно знал, откуда исходит угроза, и как ее предотвратить. Мог точно определить, кто из союзников лжет и затевает заговор, а с кем стоит сотрудничать.

– Победа будет за вами, мой господин, – степенно поклонившись, объявил он. Какие-то жуткого вида дымящиеся камушки, которые он подкидывал над разноцветной, покрытой символами доской, заменяли ему гадальные руны. В этот раз они легли, как надо, предсказав успех для Аларика.

– Это будет великая победа, – не унимался маг. Казалось еще чуть-чуть и он начнет восхвалять своего короля за победу заочно. – Богатейшая страна станет вашей.

– А королева? Слышал, она весьма недурна собой.

Его вопрос почему-то смутил не только мага, но и всех присутствующих. Советники Аларика, его приближенные, начальники военных гарнизонов и даже знаменосцы, которых он позвал в шатер для обсуждения планов, почему-то потупили глаза. Что это с ними такое? И куда подевались шпионы? Первым делом в таком щекотливом вопросе, как сердце неприступной королевы, потребуется разведка. Ведь на слово особо верить никому нельзя. Аларику часто пытались сосватать принцесс-дурнушек, чьи портреты сильно приукрашались живописцем, а послы в речах расхваливали их якобы дивную красоту. Аларик взвесил все и решил, что лицо женщины нужно увидеть своими глазами. Все слухи о чьей-то красоте или добродетелях могут оказаться ложными. Тем не менее, вслух он проговорил:

– Неужели вы считаете, что она сочтет меня недостаточно привлекательным даже после того, как я завоюю ее владения? Неужели эта уникальная женщина предпочтет моим объятиям заточение в темнице?

Учтивый вопрос прозвучал, как издевка. Ведь Аларик был весьма хорош собой. Девушки его обожали. Он мог выбирать любую как из знатных дам, так и из принцесс. А ему взбрело в голову раздобыть для себя порочную королеву Атонора. И все потому, что о ней ходят такие противоречивые слухи. Учитывая ее буйный нрав, ее королевство вначале придется завоевать, а потом уже сделать ей предложения. Иначе с ней не договоришься. Капризница! Она хочет владеть всем миром. А чтобы завоевать весь мир, нужен настоящий дракон. Отсюда и легенды о нем. Она сама их распространяет. Он с силой вонзил стилет в карту в месте, где располагался Атанор. И из карты пошла кровь. Настоящая!

Какое-то сгорбленное существо у входа протяжно взвизгнуло. Аларик сразу его и не заметил. Почему это охрана не досмотрела и пропустила какого-то попрошайку в королевский шатер?

– Не ходите в Атанор, – пропищало существо. – Иначе с вами там сделают то же, что со мной.

Каким оно было жалким. Обгорелым. Сутулым. И за спиной болталось нечто, напоминающее обвисшие крылья.

– И что там с тобой сделали?

Оно лишь молча указало на свои ожоги.

– Не понял тебя, – Аларик издевательски усмехнулся. – И как ты проник в шатер, малыш?

Существо напоминало то ли девочку, то ли мальчика лет двенадцати, всего обросшего растениями в пепле и израненного.

– У них есть тигли, – всхлипнуло оно, и в его глазах отразился такой ужас. А глаза у него красивые. Сапфировые. С радужной дужкой. Аларик на миг засмотрелся.

Верно, Атанор это ведь еще и название алхимического тигля, в честь которого когда-то столетия назад нарекли столицу, припомнил Аларик. В словах странного существа есть смысл. Он даже не спросил, как оно проникло в шатер, потому что придворный маг отнесся к нему благосклонно. А своему магу Аларик доверял. Он бы прогнал тварь, если б та пришла со злыми намерениями. И все-таки миновать пост усиленной охраны вокруг королевского шатра… Для этого требовалась особенная сноровка.

– Не ходите в Атанор, – повторило обгорелое существо перед тем, как куда-то исчезнуть. Наверное, оно шмыгнуло за полы шатра.

Это пророчество? Аларик взглянул на своего мага, но тот молчал.

– Что не так? – Аларик по очереди оглядывал своих министров и знаменосцев. – Вы, как воды в рот набрали? Если какой-то убогий нищий может вас так припугнуть, то что произойдет если вы и в самом деле увидите дракона?