Олег Рой: Сердце взаймы

Лошадям становилось всё труднее тащить карету по заносам. Движение замедлялось всё больше и больше, наконец, кони вовсе остановились, увязнув выше колен в только что наметённом сугробе. Кай машинально поправил фуражку, распахнув дверцу кареты, выбрался наружу, застёгивая на ходу форменную куртку, отороченную мехом у воротника, – и тут же сам увяз в снегу, как и лошади. Герда спустилась на снег рядом. Серые в яблоках кони недовольно ржали, мотая головами. Кучер, одетый в королевские – тёмно-красный и серебристый – цвета, заметил, что пассажиры покинули карету, спешно соскочил с козел и обратился к Каю и Герде:

– Простите за неудобства, но, боюсь, дальше мы не проедем. Эх, знал бы, что будет такая погода, – взял бы сани.

– Что же делать? – вслух забеспокоилась Герда. – До города далеко, вернуться мы тоже не сможем. Дорогу назад уже засыпало…

– Успокойся, – Кай ласково дотронулся до её руки. – Сейчас мы что-нибудь придумаем.

– Да что тут придумывать? И так всё ясно, – проговорил кучер. Тон его был скорее виноватым, чем испуганным или напряжённым. – Я возьму одну из лошадей, отправлюсь в резиденцию их высочеств и как можно быстрее вернусь с санями. Не волнуйтесь, госпожа Герда.

– Меня все сегодня просят не волноваться, – вполголоса буркнула Герда. – Начинает надоедать.

– Простите ещё раз, – кучер огорчённо развёл руками.

– Вы ни в чём не виноваты, – заверил его Кай. – Никто не мог предположить, что разыграется такая сильная метель.

Благодарно взглянув на него, кучер быстро выпряг одну из пары лошадей, легко вскочил на неё, нисколько не смущаясь отсутствием седла, и ускакал прочь, скрывшись в снежной дымке. Кай хотел предложить Герде подождать в карете, но заметил, что метель начинает утихать.

Действительно, вопреки ожиданиям, снег стал падать всё реже, а вскоре и вовсе прекратился. Среди обрывков туч проглянуло клонящееся к закату солнце. Вдали уже можно было разглядеть лес, а не только бесконечную белизну. Лёгкий ветер, подувший в лицо, казался по-осеннему сырым и даже тёплым. «Несколько часов, – и наверняка всё растает», – с облегчением подумал Кай.

– Тут такая глушь, – заметила Герда. Она подошла к оставшейся лошади и рассеянно погладила её по шее. – И от столицы далеко. Думаю, Кристиан с Катриной пошли на жертву, пригласив нас именно в эту резиденцию. Самую дальнюю и самую тихую.

Кай кивнул, он был полностью согласен с Гердой. Пусть Кристиан и не любил пышность королевского двора, считая её излишней, да и Катрина старалась держать при себе как можно меньше слуг, порой даже нарушая в этом правила дворцового этикета, но они всё равно предпочитали столицу, где всегда могли оставаться в центре всех событий. Друзья были в курсе, что принц и принцесса останавливались в этой отдалённой резиденции только во время поездок в соседнюю Ландафию. Её граница была отсюда всего в двух часах пути, но насколько знал Кай, Катрина и Кристиан в ближайшее время не планировали никуда выезжать. Получалось, что выбор был сделан исключительно ради Кая и Герды – чтобы они чувствовали себя в гостях у высокопоставленных друзей как можно комфортнее.

Герда сделала несколько шагов от кареты и привстала на цыпочки, всматриваясь в тёмную линию леса.

– Никого вокруг, – сказала Герда. – Только мы. И белая тишина.

Каю сразу стало тревожно от этих слов. Он сразу поймал себя на мысли, что издали они видны, как на ладони. Двое людей посреди снежной пустоши, красная с серебром карета. И всего одна лошадь, с которой не выберешься, даже по чистой дороге…

Внутри тотчас возникло знакомое и крайне неприятное ощущение, будто там шевелится, скользя и царапаясь, тяжёлый осколок льда. Кай сглотнул. Только бы Герда не поняла, только бы не догадалась, что он сейчас чувствует…

– У-у-у, как страшно… – шутливо-«жутко» завыл он.

– А вдруг появятся разбойники или дикие звери? – подхватила Герда. Голос её звучал серьёзно, но в глазах Кай видел озорной блеск. Тот самый, который был в глазах девчонки, с которой они играли короткими зимними днями и вместе кувыркались в снегу.

– Тогда я смогу тебя защитить, – заверил Кай.

– Как? У тебя ведь даже нет при себе оружия, – напомнила Герда.

– Зачем мне оружие, если есть кое-что получше? – усмехнулся он.

Кай наклонился, скатал снежок, подкинул его в воздух и проследил за ним взглядом, привычно представляя желаемое. Снежок сам собой закрутился, разделился на несколько меньших и разлетелся во все стороны градом льдинок, не зацепив при этом ни Кая, ни Герду. Отдельные кусочки с мелодичным звоном ударились о бок кареты. Лошадь тревожно заржала, Герда повернулась, чтобы её успокоить, и предупредила: