Рыцарь кивнул на красное креслице у стола. Я села, успев заметить в картонной коробке недоеденный пончик с ягодной начинкой. Заступник продолжал слушать своего невидимого телефонного собеседника. Я огляделась. У противоположной стены красовался массивный книжный шкаф, – братец стола. Над ним висела вырезанная из дерева карта Техаса, украшенная образцами разнообразной колючей проволоки. Под каждым – золотая табличка с названием фирмы-изготовителя и годом создания.
Заступник молча положил телефонную трубку на рычаг и наконец-то произнес:
– Если имеешь бумаги, которые можешь предъявить, сейчас самое время.
Я протянула ему удостоверение наемницы и с полдюжины рекомендательных писем. Рыцарь бегло их пролистал.
– «Водоснабжение и канализация»? – хмыкнул он.
– Да.
– В наши дни, чтобы лезть в канализацию, надо быть либо крутой, либо тупой. Ты кто?
– По крайней мере, не тупая. Но если назовусь крутой, вы навесите на меня ярлык «бандитки». Поэтому лучше буду загадочно улыбаться, – и я осклабилась самой загадочной из своих улыбок.
Увы-увы, рыцарь не пал на колени, дабы облобызать носки моих ботинок и пообещать бросить к моим ногам мир. Теряешь хватку, Кейт.
– Майк Теллез? – Заступник присмотрелся к одной из подписей. – Я с ним однажды работал. Сотрудничаете на регулярной основе?
– Более или менее.
– Что случилось в последний раз?
– У Майка стянули кучу оборудования. Кто-то предположил, что у него завелся крошка-маракихан.
– Они обитают только в морской воде. В пресной они дохнут.
Жирный здоровяк в рубахе с бахромой, лопающий обсыпанные сахарной пудрой пончики с вареньем, сразу же определил таинственное волшебное существо. Рыцарь-заступничек. Гений маскировки.
– И как? Разобралась с проблемой?
– Да. Червь-импала.
Если он и впечатлился, то ничем этого не показал.
– Ты его убила?
Очень смешно.
– Нет, погрозила ему пальчиком.
Пережитое как наяву встало у меня перед глазами. Я опять брела по темному туннелю, утопая по колено в хлюпающих помоях и нечистотах. Ковыляла, подволакивая левую ногу, парализованную жгучей ледяной болью, а позади истекала кровью гигантская бледная туша червя. Грязь кипела от зеленой слизи, каждая клеточка которой представляла собой крохотный живой организм, существующий с единственной целью: вновь воссоединиться. Где бы ни объявлялась тварь, она всегда была одним и тем же червем. Он вообще оказался уникальным экземпляром и регенерировал до бесконечности.
– И что тебе от нас нужно? – Заступник положил мои бумаги на стол.
– Я расследую убийство Грега Фелдмана.
– По чьему распоряжению?
– По собственному.
– Ясно. – Он откинулся на спинку кресла. – Для чего?
– Личные мотивы.
– Вы были знакомы?
Вопрос он задал совершенно нейтральным тоном, но подтекст угадывался однозначно. С превеликим удовольствием тебя разочарую, красавчик.
– Да. Он был другом моего отца.
– Ясно, – повторил рыцарь. – И твой отец это подтвердит?
– Он мертв.
– Мои соболезнования.
– Не стоит. Вы ведь его не знали.
– Можешь ли ты как-либо доказать знакомство с Фелдманом?
В принципе я могла запросто пойти ему навстречу. Рыцарю достаточно заглянуть в базу данных, где обнаружилось бы, что именно Грег поручился за меня перед моим вступлением в орден. Но мне не хотелось, чтобы беседа свернула в данное русло.
– Грегу Фелдману было тридцать девять. Он отличался замкнутостью и не любил фотографироваться. – Я вручила заступнику снимок. – Здесь мы сняты в день, когда я закончила школу. Точно такое же фото есть у Грега дома. Стоит на третьей полке книжного шкафа. Того, что посередине.
– Я видел эту фотографию.
Чертовски мило с твоей стороны.
– В таком случае, будьте любезны… – Я протянула руку.
Он вернул мне снимок и спросил:
– Ты в курсе, что Грег упомянул тебя в завещании?
– Нет.
Я ощутила острое чувство вины пополам с благодарностью. Захотелось побыть хоть минуту одной, сжиться с новостью, но рыцарь не дал мне опомниться:
– Финансовые активы он завещал ордену и Академии, – продолжил толстяк, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Господи, да плевать мне на деньги Грега!
– Остальное, включая библиотеку, оружие и амулеты, – тебе.
Я молчала.
– Я навел о тебе справки в гильдии, – сказал рыцарь, буравя меня взглядом. – Говорят, ты одаренная, но бедна, как церковная мышь. Орден готов выкупить твою часть наследства. Уверяю, сумма покажется тебе адекватной.
Читать дальше