Дмитрий Баринов (Дудко) - Путь к золотым дарам

Хватало у царя и других дел, так что выступили в поход лишь через несколько дней после праздника. Шла только сотня воинов, зато самых лучших: русальцы, отборные царские дружинники, нуры-волколаки, поляницы. С войском ехали великий волхв Вышата с женой Лютицей, главной жрицей Лады, и волхвиня Милана. Мирослава, верховная жрица северянской Черной земли, оставалась в Почепе. После долго спора с Авхафарном, вторым хранителем Огненной Чаши, решили всё же взять Чашу в поход. Хоть и рисковали потерять Солнечную святыню, но разве не с нею лучше добывать Солнечную стрелу? Ехал и Шишок: как же в неведомых лесах без лешего?

Андак с Саузард обжинок не справляли, презирая хлебопашество, и царскими делами обременены не были. Поэтому гораздо быстрее Ардагаста собрали дружину — чуть меньше сотни лихих, на всё готовых молодцов, по большей части сарматов. И выступили раньше — тайком, словно в набег, помолившись и принеся жертвы одному Саубарагу. Да это и был набег — в чужую далёкую землю, за чужим добром.

Два отряда росов шли друг за другом на восток, в неведомый бескрайний лес. Над обоими развевалось красное знамя с золотым трезубцем. А лес уже готовил им всем недобрую встречу.

В самой глубине Дебрянских лесов, между Десной и Окой, под вековым дубом с белевшими на ветках звериными и человеческими черепами, сидели пятеро: рыжий мужчина в белом плаще жреца, с троерогим посохом, две женщины и два диковинных существа. Одно — вроде обычный крепкий мужик с бурой косматой бородой, но из штанин выглядывают когтистые медвежьи лапы. Второе — как будто медведь, в штаны наряженный, только босые ноги — человечьи. Первого из них, Шумилу, породил с медведицей Чернобор, верховный жрец будинов и северян. Второго, Бурмилу, родила от медведя жена Чернобора Костена, великая ведьма Лысогорская. Сильны и люты были братья Медведичи, и такова же была их дружина, прозванная Чёрными Медведями.

С тех пор как восемь лет назад Ардагаст покорил лесные племена и убил Чернобора с Кбстеной, не было у росов врага непримиримее Медведичей. От Дрегвы до Дебрянщины лесовики произносили их имена кто со страхом и ненавистью, кто с тайным восхищением. Дикие воины в медвежьих шкурах, выкрашенных в чёрное, внезапно нападали на обозы с данью и на тех, кто собирал её или платил, и тут же растворялись в лесу, оставляя после себя трупы и пожарища. Вместе с ними нередко приходили жечь и грабить литвины, голядь, германцы.

Пусть кто угодно владеет лесом, лишь бы не росы, проклятые степняки, и не их окаянный и безбожный царь Ардагаст! Так считали все те, кто помогал Медведичам не из страха, а из преданности вековым лесным устоям, порушенным росами. Где видано, кем заведено: на старейшину царю жаловаться, колдуна и ведьму гнать, отеческих богов — чертей, упырей и саму Ягу с Чернобогом — не чтить? Ещё и дань давай святотатцам этим! Кровь и смерть сеяли в лесу Медведичи. А их сёстры, Невея и Лаума, и муж Невеи Скирмунт набрасывали на лес колдовскую паутину страха Чернобожьего. Всюду для уцелевших ведьм и колдунов было законом слово верховного жреца Скирмунта и великой ведьмы Лысогорской Невеи.

— Так, значит, Ардагаст к Золотой горе идёт? А верно ли? Что, сорока на хвосте принесла? — спросил Шумила.

— Принесла, — ответила румяная, пышная Лаума. — Я сама сорокой летала на юг, всё точно выведала.

— Пусть себе идёт, лишь бы от нас подальше, — махнул когтистой лапой Бурмила и запустил её в мешок со спелым овсом. — Авось где шею себе свернёт.

— Конечно. Чтобы тебя, дурью башку, порадовать, — отозвался Шумила. — Сам не свернёт, помочь надо.

— Да-да, главное — не проворонить всё, как с Приднестровьем. Думали — нам до друидов дела нет, а ведь против нас с ними росы могли бы и не выстоять, — с сожалением сказал Скирмунт.

— Больно гордые были друиды-то. Зато теперь, кто уцелел, не стыдятся к нам на Лысую гору летать, — ехидно ухмыльнулась худая, злобная Невея.

— Да, надо теперь весь лес против него поднять.

А как поднимешь? — развёл руками Шумила. — Да и хитёр Ардагаст — ни на кого первым не нападёт. Подстеречь бы его где в чаще, так у нас дружина нынче не велика и оружие хуже. И местные, обратно же, спросят, чего нам, чужакам, тут надо.

— Ничего, будет нам помощник. Андак. Что он ни натворит, а мы скажем: вот они, росы. Тогда нас, защитников леса, все лесовики сами звать станут, — сказала Лаума.

— Главное, всюду, у всех племён есть колдуны и жрецы тёмных богов. Я ближних знаю, те — дальних, а те — далёких. Нигде Ардагасту от нас в лесу не скрыться, даже и на краю света, — хищно ощерился Скирмунт.