Сара Бет Дерст - Лед

— Не двигайся, — шепнула она полярному медведю.

Касси протянула руку назад и сняла с крючка винтовку. Спокойный, как мраморная статуя, медведь стоял неподвижно. Она на ощупь, не отводя глаз от животного, зарядила винтовку транквилизатором. Белый на белом в снежной нише, он казался королем на троне. На мгновение Касси показалось, что она слышит бабулин голос. Та рассказывает сказку о Короле Полярных Медведей… Бабуля не упоминала об этой сказке с того дня, как уехала с исследовательской станции, но Касси все еще помнила каждое слово. Когда-то ей казалось, что все это правда.

В детстве Касси, уходя с папиной арктической станции, играла в спасательные миссии: она сваливала в кучу старые детали от снегоходов и сломанные генераторы (это был замок троллей), а потом забиралась по стенам замка и связывала «троллей» (свертки из старой одежды и подушек) альпинистской веревкой. Однажды папа поймал ее на крыше станции: на ногах у нее были лыжи, и она готовилась пойти на них на край земли, чтобы спасти маму. Он отобрал у Касси лыжи и запретил бабуле рассказывать эту сказку. Не сказать чтобы Касси это остановило. Она просто просила бабулю рассказывать сказку, когда папы не было дома, и придумала новую игру с парусом из мешковины и простаивающими санями. Даже когда она осознала правду — что бабуля просто так художественно излагала историю о смерти мамы — она продолжала играть в свои игры.

Теперь игры мне не нужны, подумала она с широкой улыбкой. Она как следует закрепила шприц и подняла винтовку к плечу. И этому медведю не нужны детские сказки, чтобы выглядеть величественно. Он был словно идеальная иллюстрация из учебника: нежно-кремового цвета, с развитой мускулатурой и без боевых шрамов. Если она не ошибается, он окажется самым крупным полярным медведем из всех зарегистрированных. А она станет тем, кто его обнаружил.

Касси наклонила ружье с транквилизатором, и медведь повернул голову. Он посмотрел ей прямо в глаза. Она задержала дыхание и стояла, не шевелясь. Свистел ветер, и редкие снежинки порхали между ней и медведем. Сердце стучало у Касси в ушах так громко, что он наверняка слышал. Когда она начала эту погоню, в небе плясало северное сияние. Она пять километров выслеживала медведя под переливами огней. Море разбросало по берегу глыбы льда, но она переехала их и добралась до пака. Она проследовала за медведем всю дорогу сюда, к скоплению ледяных глыб — к этой миниатюрной горной гряде. Она понятия не имела, почему во время погони он бежал так далеко впереди. Взрослый самец медведя может развивать скорость до пятидесяти километров в час, а снегоход разгоняется до ста. Может, следы были не такими свежими, какими казались на вид? А может, она обнаружила какого-то сверхбыстрого медведя. Она улыбнулась такой нелепой мысли. Чем бы это ни объяснялось, следы привели ее к этому роскошному, великолепному, идеальному медведю. Она победила.

Секунду спустя медведь обернулся и посмотрел вдаль, через замерзшее море.

— Ты мой, — прошептала она, наводя прицел.

И полярный медведь ступил в лед. Одним плавным движением он поднялся и двинулся назад. Он словно шагнул в облако: вот в белизне исчезли его задние ноги, а потом туловище.

Это невозможно.

Она опустила винтовку и пригляделась. Нет, наверное, глаза ее обманывают. Казалось, ледяная стена поглощает его: теперь виднелись только плечи и голова.

Касси встрепенулась: он убегал! Не важно как именно. Подняв ружье, она нажала на курок. Сила отдачи ударила ее прикладом в плечо. Она непроизвольно моргнула.

Медведь исчез.

— Нет! — вслух выкрикнула она. Он уже был у нее в руках! Что случилось? Медведи не проходят — не умеют проходить — сквозь лед. Наверно, ей показалось. Арктический воздух сыграл с ней дурную шутку. Она резким движением сняла защитные очки. Мороз схватил ее за глазные яблоки, и белизна ослепила. Она вглядывалась в заледеневшие волны. Снег пробегал по льду, как проносятся в небе облака. Пейзаж был безжизненным, словно пустыня. Когда холод уже невозможно было выдерживать, она надела очки обратно.

Затрещала рация. Она вытащила устройство из кармана парки.

— Касси слушает, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал нормально.

Она в одиночку побежала за медведем на паковые льды. Если бы ей удалось его поймать, все было бы прощено и забыто. Но теперь… Как она собирается оправдываться? Она даже себе не могла объяснить, что случилось.

— Кассандра Элизабет Дэйсент, домой. СЕЙЧАС ЖЕ.