Терри Брукс - Талисманы Шаннары

В полдень беглецы вышли к озеру.

По мере приближения к нему они двигались все медленней и по возможности неслышней.

Позади, под нависающими деревьями, все ближе и ближе, громче и громче чавкала, разверзаясь, черная трясина. Озеро было огромным, плесневело-зеленым и безмолвным, как гробница. У него отсутствовали зримые границы, а его дальний край скрывал саван тумана. Береговая линия уходила в этот туман. С окружающих озеро деревьев свисали изумрудные кружевные подзоры мха и лиан. Скрюченные, извивающиеся, словно змеи, корни тянулись в воду. Кругом царила тишина: ни птицы, ни насекомые, ни рыбы, ни хотя бы шепот ветерка не тревожили ее. Время здесь остановилось, жизнь застыла и замерла.

Все словно ожидало чего-то.

«Здесь, — думала Рен, невольно задерживая дыхание. — Это должно завершиться здесь».

Но времени на раздумья не было. Ползуки уже приближались, пробираясь сквозь трясину, подминая, ломая и круша все, что не уступало дороги. Стреса стремглав помчался направо, вниз по берегу, к узкой полоске земли и переплетенных корней, которая вела к центру безбрежного озера. Рен и Трисс поспешили за ним. Свернув на дамбу, они заторопились к стене тумана. Рен впервые за время бегства позволила себе взглянуть в небо. Но небеса были пустынны. Еще слишком рано. Беглецы торопились, шагая легко и бесшумно, прислушиваясь к зловещему чавканью ползук за спиной. Девушка смотрела на озеро, выискивая тварей, но на ровной глади вод ничего не было видно.

Рен и ее спутники почти уже скрылись в тумане, когда из-за деревьев показались ползуки, вынужденные на мгновение остановиться. Их закованные в железо тела были опутаны лианами и ветками, над ними столбом стоял пар.

Столпившись на краю озера, они вытоптали вокруг себя ровную площадку. Их сопровождали Ищейки. Заметив Рен, преследователи быстро двинулись за ней.

— Вон, смотри, — неожиданно прошипел Стреса, кивнув налево.

Посмотрев туда, девушка заметила всплывший из воды каменный гребень — на первый взгляд он казался скалой, покрытой налетом густого мха и лишайника, если бы не две струйки пара, поднимающегося с одного конца. Рен поняла, что смотрит на дышащие ноздри. Существ было два, а позади, почти теряясь в дымке, всплыло еще одно. Они все еще жили здесь, как во времена Вила Омсворда, глубоководные чудовища Заплетенной Пущи — твари.

Стреса снова двинулся вперед, и девушка поспешила за ним, пытаясь не идти, а скользить, как скользят по небу облака. «Не делай ничего, что потревожило бы их, — говорила она себе. — Дай им еще немного поспать». Вокруг клубился туман, но он был недостаточно густ, чтобы скрыть их от преследователей. Торопливо оглянувшись, Рен увидела, что ползуки тоже ступили на дамбу.

Но всего двое!

Она резко затормозила, прошептав Стресе и Триссу, что нужно остановиться. Двух недостаточно! Ей нужны все! Развернувшись, она вытащила эльфийские камни и протянула их на ладони вперед.

— Нет! — услышала она резкий окрик Стресы и его разъяренное шипение.

Но девушка все же метнула пламя, пролетевшее над тихими болотными заводями и ударившее в толпящихся на берегу ползук. От них во все стороны, словно стрелы, разлетелись брызги опаляющего и обжигающего огня. Ползуки попятились, раздирая землю когтями. Рен почувствовала, как зашевелилось что-то в глубинах озера.

— Еще рано!

Ползуки обеспокоенно кружили по берегу, одетые в черное хозяева напрасно старались их успокоить. Один из Ищеек с воплем исчез под тяжелой когтистой лапой.

По зеркальным зеленым водам медленно побежала рябь. Рен затаила дыхание. Тише, тише.

И нанесла новый удар. Эльфийский огонь обжег ползук, и на этот раз все они двинулись к Рен, яростной поступью загрохотав по дамбе.

Теперь пришло в движение все озеро, глыбы медленно зашевелились, черные гребни начали собираться вместе. Торопясь за Триссом и Стресой, девушка заметила их краем глаза — и тут наконец осознала грядущую опасность. Если твари нападут прямо сейчас, никому из беглецов не спастись. Болотные чудовища, более древние, чем отродья порождений Тьмы, и неумолимые, как само время, — вот к кому привела она ползук. Они уже жили здесь, когда более трех столетий назад Вил Омсворд и Амбель Элессдил проходили через Пущу в поисках Источника Огненной Крови. Эти чудовища проглотили двух эльфийских стрелков, посланных оберегать жителя Дола и Избранницу.

Впереди виднелся крохотный островок, просто ровная площадка на покрытой землей скале, поросшей кустарником и невысокими кипарисами. Дамба бежала к нему и, миновав, устремлялась дальше. Островок лежал безжизненный и одинокий, окутанный туманом.