Степан Вартанов: Смерть взаймы. Тысяча ударов меча

Я хмыкнул.

– Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?

– Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.

– В диалог?

– Ты сможешь отдавать ему приказы.

– Ясно, – сказал я. – Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?

– Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге – ему нечего тут делать.

– Как я туда пройду?

– Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, – не знаю. Но я строил Хранителя, – и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?

Я сделал глубокий вздох.

– Уговорили. Ваша взяла. Иду. – Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!

– Ну и что теперь?

Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…

– Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…

– В этом мире, где собирают армию? – спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.

– Что это означает? – искренне удивился я. – Они сильнее вас?

– Не так, – повел плечом Древний, – просто их методы… – Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: – Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай… А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру… А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется… компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв…

– Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?

– Я, – ответил старик, – и не сделай я этого – Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек.

Тут я счел за благо промолчать…

– Итак, – вновь заговорил Древний, – мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память.

– Что-о? – почему-то я вспомнил мир Завий, там «изменением памяти» называли фронтальную лоботомию. – Хотите сделать из меня кретина?! Марионетку?!

– Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе после… После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить.

– Ну и ну… – протянул я. – Вы хотите лишить меня памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так?

Древний смотрел сквозь меня и, казалось, не слышал вопроса.

– Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из вашего каравана…

– Кто?!! – Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла.

– Что нужно Одорфу? – устало поинтересовался я.

– Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать, Торговец.

– Кому сказать?

– Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и теперь готовит захват власти в торговом клане…

– Что?! – Я едва не расхохотался. – Это невозможно! Сила здесь ничего не значит – ведь торговые отряды настолько автономны…

– Автономны… – задумчиво произнес Древний. – А думал ли ты, Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля – образ жизни. Ну а для Шанта и других из Совета? Ведь они должны определять стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то перспективы…

Я промолчал.

– Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, – заявил Древний. – Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть и от вашего слова… Кланы еще не осознали это – Одорф попытается помочь им. Говоришь, невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь Серого клана.

– Серого…

– Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в прочих мирах, Хамелеоны могли бы в заметной степени контролировать деятельность остальных кланов.

– Зачем вы мне это говорите?

– Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а друг. И еще, – Древний усмехнулся, – чтобы ты помнил об этой опасности… в стране Вечной весны… Дело в Сером клане. Запомни. Одорф – лишь его орудие. И главное – я не могу его убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно задержаться…

– Ну и что? – не понял я. Впрочем, я уже основательно запутался в этих выкладках и только старался получше все запомнить.