Станислав Николаев - Кольцо судьбы

Ричард усмехнулся.

Отец жалел сироту, и ценил его работоспособность и острый ум. Не зря же вместе с ним он отправил именно Джона. На парня можно всегда положиться. А что бы я делал, если бы Джон не пошел со мной.

Юношу пробрала нервная дрожь, когда он вспомнил поход по лесу, встречу на лесной поляне. Все-таки, как хорошо, что Джон с ним. А этой ночью? Кто-то невидимый ходил по болоту.

Парень оглянулся на огромное пространство жидкой грязи.

Неизвестно, как бы он поступил, услышав такое. А Джон спит, словно младенец. И его не разбудил.

Ричард привстал и осторожно поправил сползший тулуп на Джоне.

— Спи, братишка, спи, — прошептал он, улыбнувшись, — что бы я без тебя делал.

Так он и просидел, охраняя сон приемного брата до самого утра.

Солнце показало свой край на горизонте, когда Ричард осторожно потолкал Джона.

— Вставай, Джон, пора идти.

Тот открыл глаза и недоумевающе захлопал ресницами.

— Вставай, — повторил Ричард, похлопав его по плечу.

Джон сел, потирая лицо.

— Такой хороший сон снился, — потянулся он, — надо же было тебе меня разбудить.

— Что же сделаешь, — вздохнул Ричард, — пора идти, солнце встает. Не хотелось бы застрять посреди этого болота в темноте. Что там по карте? Эта топь большая?

Джон накинул полушубок.

— Сейчас поглядим, — извлек он пергаментный свиток.

Ребята склонились над начерченным планом. Топь была довольно большой. В комментариях говорилось, что пересечь ее можно только за пару дней, но примерно на полдороги есть остров, на котором можно передохнуть и переночевать.

— Да, похоже, дорога предстоит не простая, — пробормотал Ричард, разглядывая карту. Он поднял голову и посмотрел на болото с тоской в глазах. — Как можно по такой грязи вообще нормально идти? Замучаемся, нет слов.

Джон задумчиво поскреб затылок, разглядывая окружавшие остров заросли камыша и реденькие кусты ракитника.

— Ты знаешь, есть у меня небольшая идея, как облегчить себе жизнь.

Он встал и, вытащив нож, принялся нарезать ветки с кустов. Собрав их в кучу, он уселся возле костра и начал складывать эти ветки в странную конструкцию, связывая ее тонкими прутиками лозы. Через какое-то время перед ним лежало две пары необычных устройств. Это были средние в диаметры круги из толстых веток ракитника, с сеткой из более тонких веточек в середине.

— Мокроступы, — указал с гордостью на сооружения Джон.

— Мокроступы? — Ричард недоумевающе посмотрел на брата. — Это еще что?

— Специальное устройство для ходьбы по болоту. Сейчас привяжем их к ногам, и не будем глубоко проваливаться в грязь, а значит, затратим меньше усилий на вытаскивание ног.

— Думаешь поможет? — пожал плечами Ричард. — Что-то я не очень в этом уверен.

Джон наклонился и с помощью веревочек, извлеченных из необъятного мешка, привязал мокроступы к ногам. Он осторожно ступил на слой грязи возле острова и провалился по щиколотку.

— А теперь, попробуй, стань ты, — предложил он Ричарду.

Парень подошел и ступил в воду. Нога тут же провалилась по колено. Юноша с трудом освободился из грязевого плена, выбравшись на сухое место.

— Хм, действительно помогает, — уважительно посмотрел он на Джона. — Какая же все-таки у тебя светлая голова.

Он взял вторую пару мокроступов и прикрепил их к ногам.

— Ну что, пошли.

Ребята, осторожно ступая друг за другом, двинулись в глубину болота, стараясь идти между торчащими слегами. Дорога давалась тяжело. Жидкая грязь неохотно отпускала ноги. Идти приходилось медленно. Один раз Джон чуть было не упал, когда перед ним неожиданно вспух и лопнул огромный грязевой пузырь.

— Осторожнее, — подхватил его под локоть Ричард. — Если упадешь, я тебя поднять не смогу.

— Страшно представить, — поежился парень, — утонуть в грязи. Что может быть страшнее.

Юноши осторожно двинулись дальше. Так, медленно идя, они и провели весь день. Стало сереть, когда они, уставшие, вымазанные в грязи, достигли небольшого острова, покрытого мелким кустарником. По веткам прыгала птичка с ярко красной грудкой, звонко посвистывая. Юноши тяжело повалились на твердую землю. Последние часы дались особенно тяжело. Мокроступы размокнув в воде, стали разваливаться, и Джону даже пришлось, стоя на одной ноге, ремонтировать снятое со второй ноги устройство. Ну вот и твердая земля. Немного переведя дух, ребята принялись обустраивать ночлег. Нарубили веток с окружающих кустов, нарвали сухого камыша на подстилки и розжиг костра. Была большая проблема с водой. Вокруг было одно болото, а пить болотную воду, пусть даже прокипяченную, не хотелось. От болота резко воняло тухлыми яйцами, и вода вряд ли пахла бы лучше. С собой у них было пара фляг, но сейчас вода тихо булькала на дне последней.