Саймон Грин - Восход Голубой Луны

— Я думал, драконы собирают кучи золота и серебра, — сказал Руперт, кивая на тщательно отполированные выставочные шкафы.

Дракон пожал плечами.

— Некоторые собирают золото и серебро. Некоторые копят драгоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они просто прелестны, не правда ли…

— Конечно, конечно, — успокаивающе произнес Руперт, когда в ноздрях дракона мелькнули яркие искры. Он сунул меч в ножны, присел на корточки напротив прилегшего дракона и с любопытством рассматривал его.

— В чем дело? — спросил дракон.

— Ты совсем не такой, как я ожидал, — признался Руперт.

Дракон усмехнулся.

— Легенды редко правдивы.

— Ты умеешь говорить.

— Как и ты.

— Ну, я же человек…

— Я заметил, — сухо сказал дракон. — Знаешь, большинство легенд о том, что мы большие, сильные, злые, едим людей по любому поводу или без него, все эти истории придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.

— Но…

— Слушай, — сказал дракон, вдруг вытягиваясь вперед, — один на один я более чем превосхожу любого человека, но никакой дракон не может биться с армией. — Громадное создание мягко шипело, золотые глаза смотрели сквозь Руперта на то, что могли видеть только они. — Когда-то драконы наполняли небеса и были господами всего. Солнце грело наши крылья, когда мы парили над облаками и смотрели, как под нами вращается мир. Голыми когтями мы добывали из скал золото и серебро, земля сотрясалась от нашего рева. Все живое страшилось нас. А потом явился человек со своим мечем и копьем, со своими доспехами и армиями. Нам стоило бы сбиться вместе, пока мы еще могли это сделать, но нет: мы воевали друг с другом, враждовали с ссорились из-за пустяков, охраняя наши бесценные запасы. И один за другим мы погибли в одиночестве. Наше время миновало.

Дракон немного полежал в задумчивости, потом встрепенулся.

— Почему ты пришел, чтобы вызвать меня на битву?

— Я должен доказать свою способность быть королем.

— Ты хочешь убить меня?

Руперт сконфуженно пожал плечами.

— Было бы легче, если бы ты был чудовищем, как полагается. Разве ты не убивал женщин и детей, не сжигал добро дотла и не крал скот?

— Конечно, нет, — шокировано сказал дракон. — Ты за кого меня принимаешь?

Руперт поднял бровь и дракон в смущении стал выглядеть несколько менее грозно.

— Ладно, может я и разрушил случайно деревню, может и съел одну-другую девственницу, но это было очень давно. Я же дракон, от меня такого ждали. Сейчас я в отставке.

Наступила долгая пауза. Руперт нахмурился, глядя на тихо потрескивающий костер. Совсем не то, чего он ожидал.

— А ты хочешь убить меня? — спросил он дракона.

— Вообще-то, нет. Я немного староват для подобной чепухи.

— Ну, может ты хочешь съесть меня?

— Нет, — твердо заявил дракон. — От людей у меня изжога.

Снова наступило долгое молчание.

— Слушай, — сказал наконец дракон. — Предполагается, что победив меня, ты докажешь свои способности, правильно?

— Правильно, — ответил принц. Насколько он сам был уверен.

— Тогда почему бы тебе не привести назад живого дракона? Разве это не будет еще храбрее?

Руперт задумался.

— Наверное, будет, — осторожно ответил он. — Никто никогда не брал в плен настоящего живого дракона…

— Что ж, вот и решение проблемы!

— Ты не возражаешь быть взятым в плен? — застенчиво спросил Руперт.

Дракон улыбнулся.

— Назовем это каникулами. Путешествие в дальние страны, встречи с новыми людьми: как раз это мне и нужно. — Дракон пристально посмотрел на Руперта, потом кивнул, приглашая его поближе. — Э-э… принц…

— Да?

— Кстати, ты не желаешь спасти принцессу? У меня здесь есть одна, и она доводит меня до бешенства.

— Ты держишь в плену принцессу? — завопил Руперт, вскакивая на ноги и хватаясь за рукоять меча.

— Тихо, тихо! — зашипел дракон. — А то она тебя услышит. Я не держу ее в плену. Я был бы рад увидеть ее удаляющуюся спину. Старейшины какого-то Двора прислали ее сюда в жертву, а мне не хватает духа ее убить. Она не может вернуться, а я не могу просто выкинуть ее за порог. Я подумал, может ты снимешь обузу с моих плеч…

Руперт снова медленно сел и потер ноющий лоб. Как только он вообразит, что научился наконец справляться с делами, кто-то немедленно меняет правили игры.

— Она настоящая принцесса?

— Насколько мне известно.

— А что в ней плохого? — осторожно поинтересовался Руперт.

— Дракон! — прокричал резкий голос из бокового туннеля. Дракон вздрогнул.