Михаил Боровых - Солнце и сталь (СИ)

Так было написано в Пламени.

С гордостью носил он свое новое имя. Оно означало - Огонь. Когда-то у него были огненно-рыжие волосы и голубые глаза. Но волосы поседели и выпали, а глаза будто выцвели под палящим Солнцем.

Прошло еще десять лет.

Азар продолжал служить, так же честно и истово.

Вот он возглавил тысячу лучников, а потом и три тысячи. Уже не офицер, полководец Порога Счастья, член королевского совета, один из самых могущественных людей в государстве.

Минуло еще десять лет.

Азар возглавлял семь тысяч воинов.

Своих сотников и десятников он знал по именам.

Он воспитывал своих людей так же сурово, как когда-то муштровали его. Семь ритуалов и долгий бег по каменистой почве. Кнут за любые провинности и чтение Откровения перед каждым приемом пищи. Тренировки с деревянными мечами, сухари, вода, сушеные фрукты и ранний сон.

За пьянство, нарушения дисциплины, за сквернословие, хулу на короля, на командира - кнут.

Ни разу в бою люди Азара не дрогнули, не повернулись к врагу спиной, ни разу не покинули строя.

Пятьдесят лет прослужил Азар Порогу Счастья.

Он своими руками бросил к ногам владык Сияющего Ирама знамена солнцепоклонников Запада и сломанные ритуальные копья чернокожих королей Юга.

Он принес трону победы над Эмиллионом и над Пелерумом.

Он привел к покорности кочующих вдоль Узкого Моря унгрийцев.

Милости сыпались на Азара неисчислимым потоком.

А он по-прежнему спал на твердом полу и семь раз в день справлял молитву Очищающему Пламени.

Единственной слабостью, которую Азар позволял себе, был крепкий кофе, сваренный из зерен, что созрели под беспощадным солнцем гор Мави.

Вечерами он сидел во дворе под платаном, в простом халате, подвернув под себя ноги, и жены по очереди подносили ему чашечки с дымящимся напитком, столь крепким, что иной слабый здоровьем человек, отведав его, мог с непривычки заболеть.

В такие часы Азар предавался размышлениям о превратностях судьбы, вознесшей его, ничтожного по рождению, столь высоко.

Мудрость и милость Пламени безграничны.

Но Пламя посылает новые испытания даже истово верующим.

Хотя старый воин был еще крепок телом и духом, его отправили в отставку.

Последние годы Азар стал тяготиться тем, что видел при дворе.

Чистота нравов времен правления грозного Аббаса уходила из Сияющего Ирама.

Все чаще имадийцы позволяли себе нарушать заповеди Пророка. Все чаще при дворе возвышались не верные слуги короны, а коварные льстецы, наушники и интриганы.

Женщины забрали непомерную власть.

Чистая кровь потомков святого Ильдерима теперь смешалась с кровью заносчивых и непокoрных зихов, коварных и жестоких эромов, трусливых и медоточивых пелеров.

При дворе теперь шла грызня различных кланов и партий, и хотя король Хайдар возвышался над ней, как и подобает истинному владыке, времена прежней простоты ушли навсегда.

Двор погрузился в роскошь и излишества, немыслимые при суровом Аббасе.

Азар стал тенью прошлого, напоминанием о минувших временах, о времени славных походов на Запад, о времени религиозного рвения и истовой преданности.

В знак особой милости об отставке Азару объявил лично принц Ильдерим, эром по матери, юнец жестокий и властолюбивый. Он же и взял на себя командование семью тысячами, которых холил и лелеял Азар.

Прямой, подобно полету стрелы, лишенный сомнений и слабостей, старый полководец был не нужен в новом времени, в новом Ираме.

Он и сам понимал, что пережил свое время, и готов был встретить смерть, что бы наконец-то пройти неопаленным сквозь Великое Пламя и возродиться для вечной жизни в Полях Праведных.

Но пока Пламя не звало его к себе.

Его жены умерли одна за другой, его дети покинули отчий дом.

Азар отказался от своего имения, вернул его в казну, раздал бедным и подарил храмам накопленное за годы беспорочной службы имущество.

В столице говорили, что Светлый Меч Трона поразило безумие, но для него эти поступки были чем-то само собой разумеющимся.

Пламя дало ему богатство, славу, власть и завидное долголетие, и ему было легко расстаться с тем, что стало не нужным.

Повязав лысую голову повязкой, означавшей паломника, Азар, прославленный военачальник Порога Счастья, повесил на бедро простой меч, последний раз помолился, глядя на сияющие купола храмов столицы и отправился на Юг, к рубежам Ирама, к рубежам человеческого мира.

Азар отправился в свой последний поход, поход против врагов человеческого рода, нечестивых иаджудж.