Джейн Рэйб - «Искупление»

Неподалеку от них по земле прыгала ворона, из клюва которой что-то свисало. Фиона подошла к ней поближе, затем помахала Дамону и Рагху, которые ушли довольно далеко.

- Тут скелет! - крикнула она и поспешила догнать своих спутников.

Грозный Волк остановился и решил рассмотреть скелет поближе. Он подошел и увидел кости мужчины, который был мертв уже много недель, судя по тому, что его плоть была дочиста обклевана воронами. Причину смерти понять было невозможно. Судя по телосложению, мужчина был эльфом или полуэльфом. Дамон предположил, что тот был далеко не бедным: хотя его одежду изодрали птицы, было видно, что она из дорогого материала и некогда была украшена блестящими металлическими пряжками и изящными шнурами. Грозный Волк осмотрел место вокруг трупа, пытаясь обнаружить поблизости меч или кинжал, но не нашел даже ножен. Сапоги мужчины из дорогой кожи были изодраны о дорожные камни. Увидев на поясе у скелета тяжелый мешочек с монетами и массивную серебряную цепь, обвившую его шею, Дамон поспешил отправить эти предметы к себе в карман.

Рагх придирчиво осмотрел трофеи и заключил:

- Пожалуй, на это мы купим себе еды. Он не поленился подойти к останкам и посмотреть, не пропустили ли они еще что-нибудь ценное.

- Надеюсь, этого нам хватит, чтобы выбраться отсюда и попасть на Южный Эргот, - сказал Дамон и уверенно зашагал на запад.

Несколько минут спустя он решил проверить, как там Фиона, обернулся и пришел в ужас: соламнийка по пояс увязла в грязи и теперь отчаянно пыталась выбраться.

- Земля ушла из-под ног! - испуганно крикнула девушка, протягивая к Грозному Волку руки.

Дамон сделал шаг вперед, чтобы помочь Фионе, и земля под ним тут же подалась. Бывший рыцарь заметался, пытаясь ухватиться за что-нибудь и удержаться, но чем энергичнее он двигался, тем быстрее погружался.

- Зыбучие пески! - рявкнул он.

Это действительно оказались своего рода зыбучие пески, но слишком уж необычные. Песок был совсем не влажным и, строго говоря, не являлся песком. Некая сухая порошкообразная масса в несколько мгновений дошла Грозному Волку до груди и продолжала неуклонно затягивать его. Дамон приказал себе не поддаваться панике, успокоиться, собраться с духом и попробовать выплыть. Он с тревогой посмотрел на Фиону, которая, отчаянно стараясь освободиться, провалилась уже по плечи и продолжала уходить все глубже и глубже.

Грозный Волк еще раз попробовал успокоиться и, кажется, по крайней мере перестал погружаться.

- Рагх! - позвал он. В следующую секунду сухая грязь, охватившая его плечи, наползла на шею. Несмотря на свою недюжинную силу, Дамон ничего не мог поделать и начал тонуть. - Рагх! Сюда, скорее!

Драконид бросился к ним, но благоразумно удержался на почтительном расстоянии от смертельной ловушки, быстро переводя взгляд с Фионы на Грозного Волка и обратно, понимая, что они оказались в крайне затруднительном положении и без его помощи не выберутся. Он осторожно приблизился к Дамону, с каждым шагом проверяя твердость почвы, и протянул ему когтистую лапу.

- Сначала Фиону! - крикнул бывший рыцарь. - Спасай сначала ее!

Сивак покачал головой, не убирая лапы.

- Рагх, первой вытаскивай ее, - настойчиво произнес Дамон.

Драконид протестующе зарычал, но двинулся к Фионе, по-прежнему прощупывая почву. Добравшись до девушки, он лег на живот и подался к ней.

- Я спасу ее первой, Дамон, если ты поклянешься, что поможешь мне убить Нуру Змеедеву!

- Да, - тут же согласился Дамон, но его глаза гневно вспыхнули. - Я клянусь!

Лицо соламнийки уже наполовину скрылось, и ей приходилось закидывать голову, чтобы глотнуть воздуха.

- Фиона, давай руку,- распорядился Рагх.- Только так я смогу помочь тебе. Быстрее!

Девушке удалось освободить руки, когда грязь уже почти скрыла ее лицо и хлынула в рот. Соламнийка из последних сил рванулась к дракониду, который схватил ее за запястья и потащил. Скоро Фиона оказалась на твердой земле. Она долго отплевывалась, а потом произнесла:

- Спасибо тебе, сивак.

Рагх тем временем переключил внимание на Дамона. Впившись чешуйчатыми лапами в руки Дамона, он начал тянуть.

- Ты поклялся, - напомнил он между делом.

- Да,- откликнулся Грозный Волк, отползая подальше от ловушки. Оглянувшись, он заметил, что сухая грязь, упустив свои жертвы, пошла крупными волнами. - Да, я поклялся. Я помогу тебе убить Нуру Змеедеву.

- Сделай это прежде, чем чешуйки прикончат тебя самого.

Оказавшись в безопасности, все трое могли наблюдать, что сухая грязь уже кружится водоворотом, образуя в центре глубокую впадину.