Джаспер Ффорде - Последняя Охотница на драконов

– Тамсин или хамсин? – снова встряла я. – В смысле, пыльный и жаркий ветер, свирепствующий в землях Аравии?

– Если бы я имела в виду хамсин, я бы так и сказала, – с некоторым раздражением ответила Мать Зенобия. – Тамсин – не ветер, а вторая жена Мушада Васида. Жуткая, поистине жуткая женщина! Ее любовь к блестящим побрякушкам, изысканным платьям и ваннам из молока крольчих отбросила феминизм на четыре века назад… Итак, поскольку ты без конца перебиваешь меня, попрошу-ка я сестру Эссампту закончить рассказ!

Я взмолилась:

– Не надо, пожалуйста!

Вообще-то сестра Эссампта мне нравилась, но у нее была одна привычка, лично меня достававшая: рассказывая что-либо, она вечно приводила сравнения из области игры в крикет. В ее исполнении история неизбежно превратилась бы во что-то вроде комментария к спортивному матчу.

– Ну ладно, – смягчилась Матушка Зенобия, которой тоже не нравились крикетные метафоры. – Дам тебе последний шанс. Итак…

«Великий Мушад Васид! – продолжал Могучий Шандар. – Я читал о твоей работе в ежемесячном журнале „Колдуны”. Вы превосходно управляете грозами и ветрами!»

Но Мушад Васид был гремучей смесью, происходившей от отца-перса и матери-валлийки. Он был слишком обозлен, чтобы достойно ответить на учтивость Шандара, и вместо этого тотчас подогнал с запада густые ливневые тучи. Послы всех семидесяти восьми королевств кинулись под крышу, так что Мушад Васид и Шандар остались наедине, лицом к лицу. Они сощурились один на другого, и, казалось, вот-вот должен был начаться поединок супер-гранд-мастеров. Но Шандар, которому кодекс магов предоставлял право первого хода, ничего не предпринимал.

«Очень хорошо, – проговорил он медленно, и на губах его заиграла улыбка. – Ступай, попытайся решить драконий вопрос. Я вернусь, когда у тебя ничего не получится».

И с этими словами он просто исчез.

Мушад Васид только сглотнул… В глубине души он знал, что ему было далеко до магической мощи Могучего Шандара. Он тоже выстроил замок, в Александрии, но вместо одной ночи ему понадобился целый месяц. И хотя порой ему случалось возводить дворцы во время обеденного перерыва, ни в одном из них не было бассейна с подогревом площадью четыре акра. А Могучему Шандару и это удалось. Плюс библиотека, вместившая все когда-либо изданные книги, и зверинец, где содержалось большинство представителей животного мира, а также несколько зверей, которых Шандар создал сам.

«Вот это я влип», – подумал Мушад Васид, глядя, как семьдесят восемь послов Несоединенных Королевств вылезают из своих карет, облаченные в дождевики и галоши. И все они жаждали знать, каким образом Мушад Васид был намерен решать драконий вопрос…

– Невзирая на снедавшие его сомнения, – продолжала свой рассказ Матушка Зенобия, – Мушад Васид все же взялся за дело и со всей страстью погрузился в работу. Перво-наперво он вывез из Персии немало собратьев по ремеслу, имея в виду создать что-то вроде рабочего комитета: ему было отлично известно, что драконы тоже отнюдь не чураются волшебства, то есть практически любое заклятие, выплетенное Мушадом Васидом, могло быть немедленно «расплетено» тем же Янусом, мистером Бизли или даже Димвидди. И вообще, лучшим результатом, на который Мушад Васид мог надеяться, – это воспитание особого класса воинов, известных как Охотники на драконов. Ими становились мужчины и женщины, отважные сердцем и не слишком далекие умом, которые проходили пятилетнее обучение, а потом принимали присягу. Для них Мушад Васид создавал латные доспехи и шлемы с высокими навершиями из меди. Эти навершия он обрабатывал и укреплял магией, превращая их в шипы, способные пронзить буквально что угодно. Каждый Охотник получал коня, отмеченного храбростью и умом, а плюс к тому – пику и меч. То и другое делалось из наилучшей стали, выкованной в пламени вулканов Огненной Земли, и затем закалялось в ледяных озерах Аляски. В общем, ничего такого уж выдающегося.

Это оружие также доводилось до ума с помощью магии. Его окутывали сложными сплетениями заклятий, свернутых в петли, а свободные концы не были завязаны, а накрепко спаяны вместе. Ты ведь помнишь, что всякое заклинание можно расплести, ухватив за торчащий конец, – точно так же, как люди справляются с самым хитрым узлом.

Мушад Васид создал по сотне таких пик и мечей и обучил сотню Охотников на драконов. Потом дал каждому из них ученика, чтобы тот набирался знаний от мастера. Вот так все благополучно и двигалось.