Дэвид Гейдер - Маска призрака (ЛП)

- Я думаю, вопрос закрыт, - сказала она, поворачиваясь к Коулу c жестким выражением лица. Он приготовился, покрепче перехватывая кинжал.

И тут мир содрогнулся.

В небесах раздался оглушительный рёв, столь громкий, что Коул физически ощутил, как тот обрушился на него. Все звуки потонули в шуме. Коул заткнул уши и согнулся пополам, его голова грозила разорваться от боли. Казалось, что рёв длился вечно, и лишь когда он, наконец, прекратился, Коул отважился взглянуть наверх.

Коул видел изображения драконов раньше - в архиве Белой Башни была поблекшая фреска, и она показывала дракона, окруженного группой рыцарей с огромными копьями и сетями. Должно быть, он боролся с нападавшими, но был тяжело ранен и проигрывал битву. Коул всегда думал, что он выглядел благородно, тот зверь, которого напрасно травили люди, отказываясь увидеть его дикую красоту.

Тот дракон был совершенно не похож на этого. Дракон, заполнивший тёмное небо, был чудовищем и не имел тела, покрытого гладкой чешуей. Это были сплошные мускулы и сухожилия, изъеденные червями, которые копошились прямо под их поверхностью. Словно кто-то взял гниющую плоть и соорудил из неё дракона.

- Архидемон! - в ужасе вскрикнула Старая Женщина.

Чтобы среагировать, не было времени. Дракон опустился на площадь так тяжело, что земля затряслась. Коул попытался нырнуть в сторону, но единственный взмах массивных крыльев зверя вызвал ураганный ветер, который помчался по площади. Коула приподняло вместе со многими из мертвых солдат и швырнуло по воздуху. Он с силой ударился о каменную стену.

Мир закружился вокруг него. Коул обнаружил, что лежит на земле, ловя воздух ртом и морщась от боли, пронзившей его тело. Он потерял ориентацию в пространстве. Где-то орали люди, но он не мог сказать, где. Кто-то закричал: «Прочь с площади! Быстро!» - но он не имел представления, кто.

Дракон взревел вновь, на этот раз громче. Для Коула он стал не более чем гигантской чёрной массой: его бьющиеся крылья нагнали на площадь дыма, почти непроницаемого для взгляда. Коул в панике вскочил на ноги, радуясь, что не потерял свой кинжал, и огляделся в поисках Риса.

Вон они. Три едва различимых фигуры в робах кинулись вдоль дальнего края площади. Дракон встал на дыбы и изогнул змеиную шею. Затем он ринулся вперед, изрыгая из пасти струю чёрного пламени. Коул с ужасом наблюдал, как она накрыла магов, и на миг он подумал, что они наверняка мертвы. Потом, когда дым рассеялся, он увидел Риса, стоящего на одном колене - тот воздвиг мерцающий магический щит, и это защитило их. Тем не менее, щит прогибался под напором. Рис осел на землю.

Старая Женщина и Рыжеволосая метнулись вперед него. Они вытянули перед собой посохи, и одна выпустила стрелу молнии, а вторая - заряд чистой энергии. Гром прокатился по площади, когда оба ударили дракона в грудь. Хотя они как будто не причинили вреда, зверь в ярости распахнул крылья.

Потом словно из ниоткуда появилась ходячая статуя. Коул следил, как она бросилась на дракона и врезала обоими кулаками по его боку.

- Я убила его один раз, - пророкотала она, - и убью его снова!

Удар был достаточно силен, чтобы ошеломить зверя, и казалось, мог опрокинуть его. Но тут он извернулся и шлёпнул статую, как назойливую муху.

Статуя пушечным ядром полетела в сторону одного из каменных зданий возле Коула. Она с гулким грохотом пробила стену, вызвав обрушение всей конструкции. Поднялось облако пыли, и чтобы не задохнуться, Коулу пришлось спасаться бегством.

Следующие мгновения были смутными. Дракон закрутился на месте, и Коул отпрыгнул, едва увидев несущийся к нему хвост. Краем глаза он заметил, как Рыцарь-Капитан махнула своим двуручным мечом по одной из ног зверя. Клинок глубоко вонзился в гнилую плоть, и чёрная кровь брызнула наружу. От этого дракон пришёл в бешенство и развернулся ещё раз. Рыцарь-Капитан нырнула вбок, в точности как Коул до неё.

Затем в небе разразилась гроза. Он почувствовал, как его плоть с волнением откликнулась на магию, и услышал шипение стрел, которые беспорядочно били вокруг него. Несколько молний ударило рядом, и Коул увильнул в сторону… только чтобы оказаться лицом к лицу с нависшим над ним драконом. Два гибельных чёрных глаза уставились вниз, они были полны злорадства и глубоки, как вечность. Губы зверя обнажили клыки размером с руку Коула, и с презрительным фырканьем раскрытые челюсти устремились к нему.

Казалось, что всё происходит очень медленно. Он увидел раздвоенный язык дракона, капающую слюну, гребни чёрной плоти, выстилавшие его пасть изнутри. Нити порчи охватывали каждый зуб. Дыхание дракона смердело падалью.