Пирс Энтони: Робот-Адепт

Флета вернулась и опустилась на переднее сиденье лодки, одновременно превратившись в девушку. Очевидно, с делами уже было покончено. Ещё одно преимущество трансформаций: в птичьем облике её мог насытить нектар всего нескольких цветков, и голод со сменой обличья не возвращался. То же касалось и очищения организма: для этого хватало одной лишь капельки птичьего помёта. Магия не обращала внимания на размеры.

— Спускаемся, — донёслось до них предупреждение Прозрачного. Затем его пузырь погрузился в воду, и каноэ последовало примеру адепта. Мгновение спустя они уже пребывали в зеленоватой мути целиком, продолжая, тем не менее, нормально дышать. Казалось, вода здесь ничем, кроме оттенка, не отличается от воздуха. Флета подвинулась, чтобы взять его за руку.

— Магия адептов пугает меня, — прошептала она. — Я бы хотела…

Маш заставил её умолкнуть поцелуем. Он знал, чего ей хотелось: чтобы они могли быть вместе без посторонней помощи. Однако это было недостижимая мечта, поскольку им противостоял и его вид, и её. Пришлось вынужденно воспользоваться гостеприимством Прозрачного Адепта.

Они продолжали погружаться. Мимо проплыла рыбка, с умеренным любопытством проводив каноэ взглядом. Ей уже явно доводилось видеть нечто подобное раньше. Потом показалось дно, и опять возникло ощущение, что они спускаются по воздуху. Камни, водоросли и морской мох весьма напоминали джунгли.

Но чем ближе, тем более странно выглядела эта земля. Пятнами выглядывали из зарослей рыжие и сине-зелёные губки. Будто утерянные оленями рога, из песка поднимались кораллы. На жёлтых обломках скал красовались чудные то ли растения, то ли существа, похожие на цветы, однако наделённые щупальцами. Поначалу они казались мелкими, но, по мере приближения каноэ, увеличились в размерах. Маш перегнулся за борт, рассматривая длинную изогнутую трубу, над которой они проплывали. По её краям виднелись полосы. Потом вдруг труба закончилась, и снизу на юношу воззрился большой круглый глаз. То, что он принял за полый ствол, оказалось панцирем живого морского чудища!

— Гигантский наутилоид, — пояснил сверху Прозрачный Адепт. — Создание ордовикского периода древней Земли. Я интересуюсь морской палеонтологией. — Их взорам предстали восемь величественных щупалец, каждое из которых, взметнись оно ввысь, разнесло бы каноэ в щепки. Маш порадовался сопровождению адепта.

— Напоминает осьминога в длинной раковине, — заметил он.

— Неплохое описание, — согласился Прозрачный. — Они родственники. Наутилоидей относится к моллюскам так же, как современные осьминоги и кальмары. Только происходят из более древних времён. Ордовикскому насчитывается около четырёхсот миллионов лет.

— Ты говоришь, как учёный! — поразился Маш. — И всё же ты — адепт.

— Одно другому не мешает! Разделение магии и науки на Фазе произошло всего несколько веков назад; до этого момента наша история сливалась. Магия возвратила к жизни древних существ, которых не существует больше ни на Земле, ни где-либо ещё. Все адепты в какой-то мере — учёные. Мы просто специализируемся на магии и заставляем её служить нашим интересам так же, как наши двойники на Протоне — науку. — Под днищем каноэ, ошеломив Флету, скользнуло существо, напоминающее огромного таракана. — Трилобит, — гордо представил его Прозрачный. — А вон морской скорпион.

И в самом деле, сходство нового обитателя глубин с метровым скорпионом было бесспорным. Флета отпрянула от угрожающих клешней.

— Спокойно, — Прозрачный нахмурился, и скорпион быстро отплыл в сторону. Не он являлся хозяином океана.

Они подплыли к поднимавшейся со дна горе, и каноэ с толчком остановилось.

— Добро пожаловать на остров Медового Месяца, — объявил Прозрачный. — Здесь вы будете защищены от вторжений извне, охраняемые трилобитами, скорпионами и наутилоидеями.

— Означает ли сие, что мы — пленники? — нервно уточнила Флета.

— Ни в коем случае, кобылица, — отозвался адепт. — Я обещал вам райский островок и полную свободу действий. Вы можете покинуть его в любое время, но помните: за пределами моих владений вы вновь окажетесь под угрозой.

Машем опять овладели сомнения.

— Какую выгоду ты надеешься извлечь из ситуации?

— Сейчас известен всего один способ контакта между измерениями, — ответил Прозрачный. — И он осуществляется тобой и твоим альтер-эго, оставшимся там. С вашей помощью мы установим постоянную связь и с собственными двойниками, гражданами Протона, что предоставит нам определённые преимущества. Мы постараемся вновь объединить оба мира, дабы использовать их полностью, увеличив богатство наше и власть многократно. Выгода очевидна.