Лина Алфеева - Как довести прекрасного принца

Иов поежился и проворчал:

— Неправильно это. Лес-то Темный.

— А с моей легкой руки станет Пресветлым! Не забывай: я хоть и ведьма, а выросла среди эльфов. Да я тут такие тропки проложу, что у вас отбоя от гостей не будет! Станут путники заглядывать, чтобы местными красотами полюбоваться, а там и караваны торговцев подтянутся. У местной нечисти наверняка скопилось немало сокровищ, которые можно выменять. А когда слухи до академий магии докатятся, то у вас отбоя от адептов не будет! Как нагрянут в поисках практического материала… А потом…

Дальнейшие рассуждения о будущем Темного леса были прерваны самым бесцеремонным образом: зеркало, в которое я старательно таращилась, потемнело, стекло изогнулось и лопнуло, превратившись в провал. В него-то меня и затянуло, чтобы выбросить прямиком в объятия изрядно удивленного Арнелля. Если бы не молниеносная реакция наследного принца Златолесья, я бы плашмя упала на камни лично наколдованной дороги.

Арнелль осторожно поставил меня на ноги и недоверчиво нахмурился:

— Элли, это в самом деле ты?

— Минуточку… — Я повернулась и, задрав голову к небу, проорала: — И ступу верни!

— Точно наша! — радостно проржал Буян и ткнулся теплым носом в мою щеку.

Возмущаться я не стала, а вместо этого смачно чмокнула коня в морду.

— За то, что не бросил Арнелля.

— А мне разве поцелуй не полагается? — спросил он.

— Поцелуй?! Да тебе уши поотрывать мало!

Нелли шутливо шарахнулся в сторону, прижимая ладони к ушам.

— Не поможет, — мрачно предупредила я.

Приступить к немедленной экзекуции помешал громкий хлопок. Это пожаловала вылетевшая из портала ступа. Появилась она как раз вовремя, потому что лес вокруг начал меняться: растворились в легкой дымке березы, из-под брусчатки пробилась трава, не успела я и глазом моргнуть, как под ногами вместо широкой дороги расстелился зеленый ковер.

— И куда мы попали? — устало проржал Буян. — Какая нечисть захочет нас сожрать в этот раз?

Я осмотрелась и радостно объявила:

— Добро пожаловать на опушку Темного леса!

Темный лес в самом деле нас выставил. Мне бы обрадоваться и убраться подобру-поздорову, но разве я могла так расстаться с Листиком и остальными? В конце концов, мы были одной командой: вместе Миллисандре женихов подбирали, дружно их доводили и даже против черного мага выстояли. Да я к лесной нечисти всем сердцем прикипела!

— Ты не можешь запретить мне залетать в гости! — прокричала я, игнорируя попытки Арнелля закрыть мне рот ладонью.

Нелли старался увести меня подальше от края леса, я же упиралась изо всех сил. Вот ступе и Буяну дважды говорить не пришлось, и теперь наш транспорт загорал на ближайшем пригорке. И если ступа молчала, то Буян старательно убеждал меня, что произошедшее — благо для меня самой.

— Сдалась тебе эта нечисть лесная. Чудит, пакостит, вредничает, одно от нее беспокойство.

— Прямо как от тебя, — буркнула в ответ.

Буян обиженно всхрапнул и от дальнейших уговоров воздержался.

— Нелли, я должна попытаться.

Арнелль поколебался немного, а потом разжал руки. Впрочем, пустыми они не остались — в каждой зажглось по магическому огню. Арнелль напряженно всматривался в ближайшие деревья, словно ждал нападения. Раньше я бы заявила, что лес меня не тронет, и вошла под сень ближайших деревьев. Теперь же не стала. Не потому, что боялась, — просто там, в башне, я в полной мере осознала, что такое беспокойство за близкого человека. Пусть он и эльф!

— Хорошо, говори, что собиралась. — Арнелль замер рядом. Такой понимающий, надежный и бесконечно любимый. Но для этих признаний еще наступит время.

Я сделала маленький шажок вперед и замерла, сцепив руки на животе.

У меня была лишь одна попытка убедить лес. От того, найду ли я верные слова, зависело, смогу ли я снова увидеться с Иовом, заглянуть в гости к Листику, навестить фей и русалок, повстречать ягодников и грибовичей.

— Дремучий дух, благодарю за то, что ты открыл для меня путь в лес и познакомил с его обитателями! — воскликнула я и застыла в ожидании реакции.

Лес меня слышал. Я поняла это по едва различимому гулу, раздающемуся из-за деревьев. Он походил на недовольное ворчание — дух крепко обиделся из-за отказа стать новой Хозяйкой леса.

— Отворив свои тропки, ты сделал мне удивительный подарок. Здесь я нашла не только друзей, но и саму себя, поняла, чего я стою и хочу от жизни.

Я прикоснулась к запястью Арнелля; тот улыбнулся и, погасив магический огонь, взял меня за руку.