Шеннон Чакраборти - Латунный город [litres]

– Я не люблю, когда за меня делают ту работу, с которой я прекрасно справлюсь и сам, – ответил Али, пытаясь протиснуться еще глубже.

Каменный потолок царапал голову и плечи.

– Они сказали, что тут водятся скорпионы, Али. Большие скорпионы.

– В этом дворце полно штук и пострашнее скорпионов, – проворчал он.

Али знал не понаслышке. И подозревал, что одна такая штука смотрела на него прямо в эту минуту. Свиток лежал впритык с другим свитком, вдвое больше первого, сделанный, кажется, из шкуры какой-то крупной рептилии. С того момента, как Али забрался в шкаф, свиток судорожно трясся.

Али пока не говорил об этом Нари, но, когда перед ним сверкнуло нечто, что вполне могло оказаться зубами, его сердце застучало вдвое быстрее.

– Нари, ты… ты не могла бы чуть-чуть приподнять факел?

Полка осветилась, и пляшущий огонь отбросил на стену тень его профиля.

– Что там такое? – спросила Нари, услышав тревогу в его голосе.

– Ничего, – соврал Али, когда свиток из кожи пресмыкающегося стал извиваться, поигрывая чешуей.

Рискуя ободрать кожу на голове, Али протиснулся еще глубже и схватил.

Едва его пальцы сомкнулись на папирусе, как свиток из рептилии затрубил. Али попятился назад, но не успел спрятаться от внезапного порыва ветра, которым его сдуло с полки и, как пушечное ядро, отшвырнуло в дальний конец помещения. От падения на спину из него напрочь выбило дух.

Над ним возникло встревоженное лицо Нари.

– Ты в порядке?

Али дотронулся до затылка и поморщился.

– Все нормально, – заверил он. – Так и задумывалось.

– Ну да, конечно.

Она боязливо оглянулась на шкаф.

– Мы не…

Оттуда послышался отчетливый бумажно-шелестящий храп.

– Мы в безопасности. – Али показал ей папирусный свиток. – Кажется, его товарищу не понравилось, что его побеспокоили.

Нари покачала головой и прикрыла ладонью рот, но Али догадался, что она пытается подавить смешок.

– Что? – смутился Али. – Что такое?

Ее черные глаза весело лучились.

– Извини, просто…

Она взмахнула рукой, указывая на его внешний вид.

Он посмотрел на себя и покраснел. Густой слой многовековой пыли покрывал его дишдашу, руки и лицо. Али закашлялся, и от него поднялось облако пудры.

Нари потянулась к свитку.

– Давай я подержу?

Али пристыженно протянул ей папирус и встал на ноги, отряхивая с одежды пыль.

Слишком поздно он заметил змею, изображенную на восковой печати.

– Нет, Нари, замри!

Но она уже просунула палец под печать. Нари вскрикнула и уронила факел, а свиток выпорхнул у нее из руки. Он развернулся в воздухе, и блестящая змея выскочила из его сердцевины. Фонарь упал на песчаный пол и погас, и все погрузилось во тьму.

Повинуясь инстинктам, Али спрятал Нари к себе за спину и обнажил зульфикар. Пламя заплясало по медному лезвию, освещая архив зеленоватым светом. В противоположном углу зашипела змея. Она росла у них на глазах. Ее иссиня-черное туловище окольцовывали полоски золотого и зеленого цветов. Змея выросла уже вдвое больше Али и стала толще дыни. Она нависала над ними, обнажив изогнутые клыки, с которых капала алая кровь.

Кровь Нари. Али набросился на змею в момент, когда та отпрянула, чтобы ужалить снова. Змея была проворна, но ее создавали для борьбы с ворами-людьми, а это было не про Али. Одним взмахом зульфикара он отсек змее голову и, когда та рухнула в песок, тяжело дыша, отошел назад.

– Что… – выдохнула Нари, – … ради всего святого, что это было?

– Апеп [37].

Али погасил зульфикар, вытер лезвие о дишдашу и спрятал саблю в ножны. Это было слишком опасное оружие, чтобы оставлять его обнаженным в тесном помещении.

– Я подзабыл, что древние египтяне считались весьма… изобретательными в вопросах защиты своих текстов.

– Может, в следующий раз все-таки отправим за свитками тех, кто лучше знаком с библиотекой?

– Возражать не буду, – Али подошел к ней. – Ты в порядке? – спросил он, зажигая пригоршню огоньков. – Она тебя укусила?

Нари скорчила мину.

– Я в порядке.

Она показала ему руку. Большой палец был в крови, но у Али на глазах две разбухшие ранки, оставшиеся от змеиных зубов, стали уменьшаться и вскоре совсем затянулись гладкой кожей.

– Ого, – восторженно прошептал он. – Это что-то невероятное.

– Может, и так. – Она с завистью посмотрела на танцующие огоньки у него в ладони. – Но я бы очень хотела уметь как ты.

Али засмеялся.

– На тебе за несколько секунд заживает укус проклятой змеи, и ты завидуешь паре огоньков? Это же может любой, в ком есть хоть капля магии.