Эдуард Шифман - Путь Эрто

Эрто обнял нового друга, и они уснули.

Эльфы славятся искусством владения луком. Они никогда не расстаются с ним и используют не только в бою, но и при любом удобном случае. Ни один эльф не затруднит себя тем, чтобы сорвать с дерева яблоко. Их любимое развлечение — заставить плод упасть, перебив его черенок стрелой. Одно из самых популярных состязаний среди эльфов — «Яблочный вертел». Оно проходит в год, когда шесть планет выстраиваются в одну линию. Задача стрелка́ заключается в том, чтобы пущенная стрела попала в мишень, скрытую за яблоневой листвой. Лучшие стрелки́ при этом могут выстрелить так, что стрела, пробив по дороге яблоко, достигает цели с нанизанным на нее плодом. Только однажды зрители могли видеть в центре мишени стрелу с двумя яблоками на древке. Ее послала в цель прекрасная Туола — бабушка Эрто. Как-то раз она пыталась рассказать внуку, как смогла это сделать, но Эрто ничего не понял в ее объяснениях про божественную закономерность чисел, которой подчиняется рост ветвей дерева.

Возвращения в Эльфенгор Эрто ждал долгий учебный год. И сейчас при одной мысли о том, что через несколько часов он будет дома, сердце маленького эльфа наполнялось радостью.

Ежегодную встречу внук и бабушка превратили в состязание. Победителем считался тот, кто в этот день первым обнаруживал соперника и поражал его тренировочной стрелой. Эта магическая стрела давалась каждом эльфу при рождении, использовалась для тренировок и не причиняла противнику вреда. При попадании в цель стрела рассыпалась на сотни колокольчиков, которые с мелодичным звоном опадали к ногам пораженного игрока. Заклинание возвращало стрелу в колчан.

Эрто уже дважды проиграл состязание. В первый год бабушка взяла хитростью, и, по мнению внука, это было не очень справедливо. Она нарядила в свою одежду подругу, которая, стоя на берегу ручья, стреляла из лука по быстрой форели. Эрто подкрался к ней, выстрелил и уже был готов испустить победный клич, как почувствовал легкий удар по плечу. Сотни серебряных колокольчиков возвестили о его поражении. Оказалось, что бабушка кралась за ним все время, пока он подбирался к цели. Трудно было обвинить Туолу в нарушении правил. Не заметить противника, идущего по твоим следам, — серьезный просчет.

На следующий год Эрто подготовился лучше. Он тщательно продумал план и точно исполнил его. Но бабушка применила заклинание, которое окружило ее невидимой преградой. В результате стрела внука не достигла цели и повисла в воздухе, удерживаемая волшебством. У Эрто было преимущество: он был замаскирован, а бабушке требовалось время, чтобы рассчитать его положение. Подросток должен был устранить препятствие, созданное соперником, но попробуй вспомни нужное заклинание, если в школе не блещешь успехами на уроках магии. Бабушка спокойно достала из колчана стрелу и пустила ее в лоб оторопевшему внуку. Серебряные колокольчики пропели «2:0» и осыпались к ногам Эрто.

В этом году он должен взять реванш. План был продуман до мельчайших деталей, разобраны все ошибки, допущенные ранее, и все хитрости, на которые могла пойти Туола. Задача была непростой, требовала выносливости и сноровки. На всякий случай Эрто выучил все заклинания из школьного учебника.

Для скрытного проникновения в замок маленький эльф решил воспользоваться полноводным ручьем, который протекал через Эльфенгор. Перед замком русло ручья проходило по открытому лугу, и Эрто полагал, что бабушка не будет ждать его с этой стороны. Маленький эльф знал, что под крепостной стеной ручей течет сквозь каменный канал, огражденный двумя металлическими решетками на входе и выходе. В прошлом году Эрто обзавелся копией ключа от этих решеток. Сейчас ключ был извлечен из мешка и ждал своего часа.

Оставаясь под прикрытием леса, Эрто приступил к приготовлениям. Привязал к поясу пару крупных камней, чтобы не всплыть на поверхность раньше времени. Взял тонкую трубку из корня дерева, которую мастерил долгими зимними вечерами, и которая позволяла дышать, не поднимая головы над поверхностью воды. Одежду и оружие сложил в кожаный непромокаемый мешок. У Эрто мелькнула мысль, не одеть ли в свою одежду Йокку и отвлечь внимание Туолы, но он сообразил, что, если подмена будет обнаружена, Туола предпримет дополнительные усилия для защиты. Поэтому новый друг должен был оставаться в укрытии и ждать сигнала из замка.

Погрузившись в воду, Эрто проверил, что мешок и камни хорошо закреплены, а трубка позволяет свободно дышать. Махнув на прощание рукой, он побрел по дну ручья, стараясь держаться нужной глубины, чтобы дыхательная трубка не уходила под воду, а макушка не показывалась над водой. К счастью, двигаться приходилось по течению, и Эрто довольно скоро достиг стены за́мка. Маленький эльф вынырнул на поверхность, отдышался и стал искать замочную скважину. Вскоре она была найдена. Поворот ключа привел в действие механизм решетки: та медленно поднялась и исчезла внутри стены. Эрто попытался заглянуть внутрь канала и понял, что возникло затруднение. Уровень воды в ручье поднялся так, что в туннеле не осталось места для воздуха. Предстояло, задержав дыхание, проплыть под каменной стеной, нащупать скважину, которая находилась над поверхностью воды, вставить в нее ключ, повернуть его и дождаться, пока решетка поднимется. Главная опасность заключалась в том, что если открыть решетку не удастся, то вернуться назад против течения Эрто не сможет, вода неслась под стеной так быстро, что проплыть или пройти обратно без посторонней помощи не получится.