Адам Кристофер - Скрытый ужас [litres]

Когда первый грузовой вагон медленно наполнился, Билли оттолкнулась от стены, пользуясь ревом падающих камней, чтобы скрыть шорох движения. Она метнулась к вагону, прячась за ним, потом забралась на борт и подскочила вверх, ее пальцы схватились за край рельс. Подтянувшись, девушка прижалась рядом с ползущими вагонетками – места на железном мостике было всего какие-то пара дюймов. Вагонетки двигались в противоположном направлении, а Билли пошла вдоль мостика, пока наконец не достигла стены пещеры. И продолжала идти, пользуясь вагонетками в качестве укрытия, пока не подобралась ко входу в шахту. Здесь бьющий из проема свет подарил ей глубокую тень, а потом Билли увидела идущую вверх дорогу к самой шахте и стопку тяжелых плетеных корзин.

Никем не замеченная, Билли взяла корзину и направилась вверх.

Билли могла не переживать, что рабы сдадут ее: присоединившись к шаркающей шеренге, направлявшейся в сердце шахты Бездны, она увидела, что те двигаются точно в трансе, с остекленевшими глазами, и не показывают ни единого признака того, что заметили, будто кто-то присоединился к их рядам.

А присмотревшись вплотную она видела, что они не просто грязные, их одежда и кожа не просто покрыты серой пылью шахты.

Они… менялись.

Конечно, она уже такое видела – по крайней мере, что-то в этом роде. В Ритуальной твердыне, высоко на пике Шиндейри в Карнаке, один долгий год назад. Там Провидцы, члены культа Чужого, постепенно преображались из-за того, что долгое воздействие Бездны влияло на них, как болезнь, медленно превращая в существ из того же самого серебряно-металлического камня, что составлял саму Бездну.

Так же было и здесь. Обнаженная кожа шахтеров сверкала, как начищенный графит. Одна цепочка несла пустые корзины к забою, вторая выходила из красно-синего света с емкостями, наполненными блестящим в усовершенствованном зрении Билли драгоценным грузом – топливом для летающих машин.

Билли больше слышала, чем видела забой, – из-за сияния невозможно было разглядеть деталей. Но она разбирала стуки, раздававшийся, когда рабы нагружали корзины, и еще какой-то хруст: должно быть, его издавала сама горнодобывающая машинерия.

Потом она увидела их – огромные силуэты. Они двигались в объятиях света, отбрасывая на рабов длинные растянутые тени. Билли пыталась понять, что именно видит, подбираясь все ближе: движения шахтеров мешали подробно рассмотреть работу в забое – винтики подземной системы, которая действительно вторгалась в саму Бездну.

Рабы не занимались добычей – вернее, этим занимались не люди-рабы. Потому что в ослепительном свете трудились другие существа. В высоких тушах из зазубренных, кривых осколков ожившего камня Бездны едва можно было разглядеть последние остатки человечности.

Это были не те Провидцы, каких Билли видела в Ритуальной твердыне, но очень похожие на них существа. Их тела вытянулись, а руки оканчивались длинными, тонкими, острыми когтями. Этими-то когтями безо всяких инструментов и механизмов существа и выдирали камень Бездны из пылающей пасти, после чего поворачивались с полными охапками руды и сбрасывали ее в растущую кучу, высившуюся посреди яростно светящейся дыры, пронзающей мир. Пока они трудились, как будто и не уставая, рабы-гуманоиды работали парами: один забрасывал добытую руду в плетеную корзину, которую держал другой. Наполнив ее, он помогал напарнику взвалить корзину на плечо, а затем процесс повторялся – тот, кто занимался загрузкой, становился следующим в очереди на перенос груза в туннель.

Каторжная, изнуряющая работа, но труженики молчали, не сбивались с шага, действуя в таинственном трансе. И если шахтеры знали, что Билли наблюдает за ними, то никак этого не показывали.

То, что здесь процесс трансформации настолько ускорился, ясно говорило о том, что местность опасна. Вот почему компания «Левиафан» пользуется рабским трудом – и глядя на состояние шахтеров, Билли спрашивала себя, сколько еще они продержатся у забоя, протягивая лапы в портал и выдирая из него камень Бездны. Определенно, это причиняло Бездне несказанный вред. Теперь было понятно, что виноваты не технологии – здесь не было ни инструментария, ни оборудования, рожденных благодаря натурфилософии, по крайней мере не считая устройства, которое она видела в башне еще в Альбе. И если здесь и проистекал какой-то таинственный эксперимент, основанный на магическом ритуале, Билли его не видела. Она обнаружила только свежую рану – Бездну, раскрытую в мире – ну, или в одной из его версий, – которую эксплуатировали ради военных целей Северина.