Стивен Тьмы - Кузница Тьмы

- По мостовым привык шастать, - подал голос Виль, небрежно севший на ступенях, что вели в оплывшую канаву у насыпи ворот. - Мягкая почва - это тебе совсем другое. Повидал я много топтателей дорог на пограничных войнах. Колени портили, лодыжки ломали. Будь мы созданы для хождения по камню, имели бы копыта как у горных козлов.

- Но эти крепкие подметки - оно самое, - прозвенел Галак, сидевший рядом с Вилем. - Копыта для топчущих дороги. Просто подкуй их, как подковывают лошадей.

- Подковки портят плиты, - возразил Раскан, - а меня много раз на дню вызывают в дом.

- Лучше бы нам не торопиться, - заметил Ринт, и обветренное лицо исказила слабая улыбка.

Раскан задержал на нем взгляд. - Значит, бывал на западе?

- Недалеко. Никто из нас не был далеко. Не в Одиночестве, по ту сторону раздела.

Тут подошла последняя из погран-мечей. Ферен приходилась Ринту сестрой и была на несколько лет его старше. Жилистая там, где у брата выдавались мышцы, чуть выше его, с запястьями лучницы; на левой руке была намотана медная проволока, защита от тетивы (молва утверждала, что она не снимает ее никогда). Движения напоминали одновременно и волчицу, и кошку, как будто она всегда готова и выслеживать, и преследовать добычу. Разрез глаз намекал на примесь крови живущих к востоку от Чернолесья, хотя примесь, должно быть, была тонкой - у брата подобных особенностей не было.

Раскан пытался вообразить эту женщину входящей в Главный Зал любого дома королевства и не оскорбляющую этим хозяев - и не мог. Она принадлежала дикости; впрочем, как и ее компаньоны. Они грубы и бескультурны; но, пусть они плохо подходят почве Дома, понимал Раскан, все изменится, едва цивилизация останется позади.

Среди погран-мечей не было чинов. Вместо этого работала какая-то загадочная тайная иерархия, причем гибко - обстоятельства диктовали, кто будет командовать в данный момент. Хотя в нынешнем путешествии все просто: Раскан отвечает за четверых, а вместе они отвечают за безопасность и лорда Драконуса, и наставника с мальчишкой.

Мечи будут готовить, чинить, охотиться, ставить и снимать лагерь, заботиться о лошадях. Именно эти навыки их "секты" готов использовать лорд, ибо желает странствовать быстро и без обоза. Единственно, что тревожило Раскана - воины не принесли присяги Дому Драконс. Если задумана измена… но погран-мечи славны верностью. Они остаются вне политики, отстраненность и делает их достойными доверия.

И все же… трения в королевстве никогда не были такими сильными и, кажется, господин стоит в самом центре. Хочет того Драконус или нет.

Задумавшийся, опустивший глаза Раскан натянул сапог и встал. - Нужно отобрать лошадей.

- Мы разобьем лагерь снаружи, - сказал Ринт, отрываясь от стены. Поглядел на сестру, так слегка кивнула, словно ответив на невысказанный вопрос.

- Не на учебном дворе, - ответил Раскан. - Днем мне нужно будет посадить мальчика на боевого коня.

- А если мы будем на дальнем конце? - предложил Ринт, морща густые брови.

- Хорошо, хотя Аратан теряется, если вокруг слишком много глаз.

Ферен остро глянула: - Думаешь, сержант, мы будем смеяться над сыном лорда?

- Незаконным…

- Если глаза отца не видят сына, - возразила она, - это дело только лорда.

Раскан нахмурился, пытаясь понять смысл слов женщины. Потом скривил губы. - В Аратане нужно видеть всего лишь новобранца, каковым он и является. Если заслужил насмешки - зачем щадить? Нет, я беспокоюсь, что тревога станет причиной падения. Нам завтра выезжать. Не хотел бы я доложить господину, что мальчик ушибся и не способен ехать верхом.

Страшноватые глаза Ферен еще миг смотрели на него; потом женщина отвернулась.

Тон Раскана стал строже: - Отныне вы будете помнить, что я не обязан объясняться перед вами четверыми. Мальчик - мой подопечный, и то, как я с ним обхожусь - не предмет для споров. Понятно?

Ринт улыбнулся. - В точности, сержант.

- Прошу прощения, сержант, - добавила сестра.

Раскан направился к конюшне, стуча каблуками по камням мостовой.

Было уже за полдень, когда страж ворот показался на дороге к учебному двору с мальчиком, ведшим под уздцы боевую лошадь. Торф здесь был безнадежно испорчен, потому что целые отряды всадников практиковали развороты в строю, обучая скакунов нового сезона. Под слоем торфа была глина, все поле обильно пронизано ручьями - одним словом, ездить тут было опасно, как на настоящем поле брани. Каждый год гибли два - три коня и столько же солдат; однако, по словам лорда, многим Великим Домам и Оплотам не хватало как лошадей, так и умелых наездников, и Драконус намеревался использовать эту слабость, если дело дойдет до гражданской войны.