Томас Барнс - Ночной охотник

Через несколько секунд их бег плавно замедлился.

Впереди, в паре десятков шагов, вздымался огромный ствол дерева, отдаленно напоминавшего гигантскую секвойю.

Именно с той стороны раздавался тревожный шум. Теперь ясно были слышны яростные крики какого-то мужчины и грозный рев, вряд ли вырывавшийся из глотки человека.

Плотно прижав указательный палец к сомкнутым губам, Хрипун жестом напомнил о тишине, хотя это было совершенно излишне. Путешественники, державшие наготове свое оружие, и без того были предельно сосредоточены. Каждый из них понимал, что происходит нечто очень серьезное.

Рябой Рахт, сделав еще пару шагов и отодвинув в сторону длинную ветку, прошептал:

– Ну и дела. Там дерутся!

Укрываясь за густой листвой, искатели в лучах заката увидели, что на поляне разворачивается нешуточная схватка.

Молодой рыжеволосый мужчина, вооруженный топором, сражался со здоровенным лесным зверем. Противники кружили, упираясь внимательными взглядами друг в друга и каждое мгновение выбирая удобный момент для решающего выпада.

Странное животное на первый взгляд напоминало крупного медведя, и в памяти Кийта сразу всплыл образ гризли. Но только этот монстр стоял все время на мощных задних лапах, отчего по манере держаться чем-то даже походил на человека, заметно ссутулившегося и пружинисто согнувшего колени в ожидании нападения. Вдобавок к этому, волосатые пальцы зверя сжимали увесистую сучковатую палицу, которой можно было легко раскроить самый прочный череп, а никакой медведь не был в состоянии так обращаться с грозным оружием.

Судя по всему, упорное единоборство уже продолжалось довольно давно. Было видно, что мужчине приходится несладко.

И дело было совсем не в том, что он уступал по физической мощи противнику. Зверь атаковал, стараясь использовать не только палицу, клыки или когти, а средства, близкие по характеру к гипнотическому воздействию.

Через мгновение Хрипун понял, что на этого рыжеволосого здоровяка нападал не обыкновенный медведь, – в этом случае зверь уже лежал бы на земле, ведь незнакомый парень производил впечатление крепкого, опытного бойца. Нет, ему противостоял один из самых загадочных и опасных обитателей Тайга – вербэр, медведь-мутант, обладающий мощной силой ментального воздействия и даже способностями к гипнозу.

Безволосая макушка вербэра напоминала бы обыкновенную человеческую лысину, если бы не морщинилась многочисленными полукруглыми складками и не отливала мутным, грязно-серым перламутром. Голые остроконечные уши плотно прижимались к черепу и немного подрагивали от возбуждения. На верхней губе торчала жесткая щетина, похожая на обрезки толстой проволоки, а из мощных челюстей разинутой пасти высовывались длинные острые клыки.

Несколько попыток поразить противника палицей, которые предпринял вербэр, так и остались безуспешными. После этого мутант остановился и послал мощный угрожающий импульс, способный свалить иного человека с ног.

Находящийся в кустах Кийт предчувствовал такой поворот и успел вовремя развернуть свой ментальный рефлектор активной стороной к груди. Ему пришлось не только отразить агрессивную атаку, но и постараться соорудить своего рода защитный щит вокруг человека.

Незнакомец, защищавшийся изо всех сил, даже не подозревал, что это именно Хрипун, притаившийся в чаще леса, помогает ему отводить в стороны сгустки зловещей энергии, исходящей от вербэра. Несмотря на это, телепатические импульсы больно задевали рыжеволосого. Кийту было хорошо видно, как в один момент он даже отшатнулся назад, как от удара, а лицо его перекосила болезненная гримаса.

Вербэр напрягся и сделал движение вперед, словно выплевывая новый сгусток психической энергии. Человек пошатнулся, оступился и упал, не в силах противостоять такой атаке.

Стоявшим на противоположной стороне поляны путешественникам показалось, что через мгновение мутант сможет разорвать лежащего парня. Все происходило чересчур стремительно, а в этот момент они были еще слишком далеко, чтобы как-то помочь бедолаге.

– Сделай что-нибудь! – взмолился Рябой Рахт, обращаясь к Хрипуну. – Клянусь Духом Проливного Дождя, это иннеец, как мы с Торой! Кажется, он из нашего племени!

Собрав волю в пучок, Кийт скользнул мысленным лучом под лысый череп вербэра. Первая попытка оказалась успешной. Зверь на мгновение остановился и недоуменно потянул носом воздух.

Потом гнусную морду посетило некое подобие зловещей ухмылки. Он оскалился, повернулся и медленно тронулся с места по направлению к зарослям тамариска, оставив в покое человека, неподвижно лежащего на земле.