Анна Рэй - Адептка

— Чем еще интересовался этот… архивариус? — все больше хмурился декан Морган.

— Всем понемногу, — развел руками дворецкий. Кажется, он так и не понял, что паренек его обманул. — Ох, а как портрет увидел, так и застыл. Все рассматривал и спрашивал, кто такая.

— Какой портрет? — спросила Марвел.

— Вот этот. — Дворецкий указал на стену.

Марвел подошла ближе. С холста на нее смотрела юная девушка. Изумрудное платье подчеркивало пышную грудь, тонкую талию и широкие бедра, все те достоинства, которыми Марвел, увы, похвастаться не могла. Талантливый художник тонко передал необычную красоту незнакомки: белоснежную кожу, яркие пухлые губы, глаза цвета хмурого неба. Темные волосы были собраны в строгий пучок. У Марвел не было такого кокетливого взгляда, как у незнакомки на портрете, тем не менее сходство было очевидным.

— О боги… — пробормотал старый дворецкий, подходя ближе и с удивлением переводя взгляд с портрета на лиру Уэлч. — Одно лицо! Как же я сразу не заметил. Не догадался…

— Помолчи, Брукс. Мы с тобой позже обсудим, что конкретно ты наболтал тому архивариусу. А сейчас, будь любезен, сними картину, — сквозь зубы процедил Морган.

Он подошел к Марвел и, порывисто обняв за плечи, повернул ее спиной к портрету двойника.

— Зачем же избавляться от такой красоты? — горько усмехнулась адептка. — Он еще пригодится, чтобы сравнить с оригиналом очередную возлюбленную…

— Марвел! Ты все не так поняла! — Райнер прижал девушку к себе.

Дворецкий, который было принялся снимать картину со стены, быстренько ретировался, оставив хозяина наедине с гостьей.

— Это же Изабель? Поэтому ты оставил ее портрет в кабинете? — Марвел попыталась отстраниться, но не вышло.

— Я почти не бываю в этом доме и совершенно о нем забыл!

— Понимаю.

А ведь Марвел знала, что не может себе позволить эти отношения. Она не имела права влюбляться, тем более требовать ответных чувств. Так почему же сейчас так давит в груди и больно дышать?

— Я сегодня же представлю тебя Алитару, и ты убедишься в серьезности моих намерений, — с жаром проговорил Райнер.

Марвел ни на секунду не сомневалась в серьезности намерений лера Моргана. Жаль только эти намерения относились не к ней, Марвел Уэлч. Потому что Райнер ее не знал. Он грезил о призраке, искал в ней знакомые черты той девушки из прошлого. Она понимала, что обиды, как и объяснения, бессмысленны. И выход только один.

Она заставила себя улыбнуться:

— Думаю, нам пора.

— Ты права, нас ждут во дворце. — Мужчина ослабил объятия и предложил возлюбленной руку.

Марвел последовала за хозяином дома, стараясь не думать о том, что ей предстояло сделать.

Дворец императора Алитара являлся одной из старейших резиденцией правителей Белавии. Само здание было не столь велико, но прилегающая территория впечатляла. Помимо традиционного парка и пруда здесь был выход к реке с причалом, за оранжереями с редкими растениями виднелись эллинги для дирижаблей, а в подземной части дворца организовали стоянку для мобилей. Сам замок был построен из темного гранита и больше напоминал крепость. В западном крыле располагались жилые комнаты правителя и его наследника, в восточной части — комнаты для слуг и подсобные помещения. А приемные залы и кабинеты министров находились в центральной части дворца. Именно туда сейчас и вели гостей по широкой мраморной лестнице.

К сожалению, мечтам адептки Уэлч не суждено было сбыться: она так и не увидела знаменитый тронный зал для торжественных приемов. Гостей отвели в одно из помещений на третьем этаже — просторное, оформленное в сине-золотых тонах, с железными решетками на окнах. Кроме единственного кресла, мебели в комнате не было, и это говорило лишь о том, что в данном помещении не принято задерживаться надолго. И все же Марвел надеялась, что участникам приема преподнесут знаменитое белавское игристое и экзотические фрукты с деликатесами. Но адептка ошиблась: ни фруктов, ни деликатесов, ни игристого им никто не предложил. Более того, у дверей появились сурового вида стражи, и у Марвел создалось ощущение, что их, словно мышей, заперли в ловушке.

Ожидание затягивалось, присутствующие нервничали. Марвел решила отвлечься от неприятных мыслей, разглядывая алый наряд Тесс Клэр и золотое, несколько вульгарное платье Онории Стерлинг. Среди приглашенных студентка заметила Икара Берка и начальника полиции Дюршака. Интересно, что они здесь делают? Неужели озаботились безопасностью гостей? Но вот голоса стихли, и в зал в окружении охраны ступил император Алитар. Марвел видела правителя лишь на портретах, но они не могли передать ту ауру властности, что его окружала.