Андрей Красников - Тени Чернолесья

Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.

— Опять дышать этим дерьмом. Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.

— Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.

— И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?

Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.

Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью — отец постоянно говорил об этом во время обучения.

Отец.

Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он...

— Императору картина понравилась. Императрице — не очень.

— Само собой, — стражница протянула руку к бутылке. — Я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.

— Вряд ли она будет этим заниматься.

— Чего вы вообще хотели добиться?

— Сложный вопрос...

Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно...

Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.

— Ты была права.

Девушка с подозрением уставилась на командира:

— То есть?

— Что тут непонятного? — Джеко сделал глоток вона и поднял взгляд к потолку. — Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.

— Вы уже шесть месяцев протестуете, — заметила Чери. — За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения...

— Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.

— Благодаря этому императору вам удалось спасти город.

— Хватит его оправдывать. — Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. — Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь не при чем. И ты это отлично знаешь.

Чери недовольно поджала губы:

— Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?

Капитан промолчал — рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.

— Это из-за леди Шены?

— Нет. Давай закончим этот разговор.

— Как скажете, командир.

Несколько минут в комнате царило грустное молчание.

Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.

Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.

Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он...

— Щепка интересовался тем, как у нас дела, — нейтрально произнесла Чери. — Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.

— Пока я здесь командир, этому не бывать.

— А зря, — в голосе собеседницы послышалось осуждение. — Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец...

Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.

— Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.

Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, изучая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент — страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе...

— Лорд Тень, — заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. — Фехтовать или бегать?