Макс Каменски - Вихрь пламени

Отогнав противника от Крепости, войско Ильдена объединилось с экспедицией из Трои, пришедшей на сорока пяти боевых кораблях. Во главе с Исмаилом прибыли пять тысяч отменных рубак, гордо именовавших себя Бесстрашными, которые проявили себя на следующий же день, когда один из визирей Эратума решил организовать фланговую конную контратаку на вставшее рядом с Крепостью лагерем воинство. Однако по счастливой случайности именно там расставляли палатки и кашеварили воины Исмаила. Пока их командир вел разговоры с Айроном о порядке взаимодействия, бравые морские волки не хуже любой сухопутной армии оперативно организовали каре из длинных копий и квадратных щитов, что так удобно использовать на бортах кораблей при обстреле противника, и быстро смяли эратумцев, заставив их понести большие потери и отступить. Разгром врага завершила конница Ильдена.

Однако на этом успехи закончились. Стоило объединенному войску Трои и Ильдена двинуться вдоль границы с Эратумом на север, как оно наткнулось на ожесточенное сопротивление эратумских войск, засевших в многочисленных полуразрушенных укреплениях Зеленых лугов. Приходилось практически с боем брать любой холм или перекресток, где когда-то предки Ильдена расставили наблюдательные посты, нарыли валы или возвели башни с частоколом и без. И все это на фоне почти постоянных кинжальных атак целых сборищ жуков, которые хотя и не брали умением, но всегда были значительны числом. Твари били со всех сторон - обходили с флангов, заходили в тыл. Подвозы и фураж из земель Ильдена постоянно подвергались нападениям. Позади наступающей армии приходилось оставлять охранение, ставить отдельные блок посты. В итоге наступающая армия из-за потерь, и необходимости охраны уменьшилась почти до десяти тысяч, чего явно не хватало для наступления в Эратум, не говоря уже про лес могов. Что делать с последним вообще никто не знал. Поэтому Армия докатилась до одной из разрушенных деревень под названием Арвиль, и встала лагерем. Не в последнюю очередь из-за того, что попросил Исмаил - по его словам, его господин вскоре сам прибудет к армии для переговоров и обсуждения сложившейся ситуации. Сбитый с толку неудачами и сложностями, привыкший к быстрым и решительным победам Айрон согласился. Хотя вокруг рыскали десятки вражеских разъездов, повсюду носились когорты безжалостных могов.

- Ты куда-то отправишься сегодня? - беспокойно спросила Айва, подойдя к уже одевшемуся в доспехи Айрону. Он как раз застегивал пурпурный плащ на шее.

- Пока не ясно, - коротко ответил кесарь. Он уже восстановился после сна, снова был сосредоточен и серьезен.

- Не уходи, пожалуйста, - промурлыкала Нуэ, оказавшись по другую сторону от Айвы. - Нам страшно.

Айрон внимательно посмотрел на брюнетку, затем перевел взгляд на блондинку. Жрицы любви. С детства их учили, как доставить удовольствие мужчине, как показать нужду в нем. Все жесты, позы, даже не обязательно в постели, были отточены для того, чтобы вызывать мужское внимание и манипулировать его слабостями. Эти девушки не были теми обычными женщинами, которых можно было видеть вокруг. Это были... особи, выведенные и натренированные для определенных целей. Они не могли жить без этой цели, поменять себя и свою сущность. По сути, их сознание было искажено, будущее предопределено. Поэтому сложно понять, лукавили ли девушки или говорили правду. Случись что с Айроном, они, конечно, пойдут по рукам и, в общем и целом, также и будут исполнять то, к чему их вымуштровали. С другой стороны, в кесаревой кровати гораздо приятнее исполнять свой долг, чем где-нибудь со солдатней на траве или даже топчане мелкого дворянина.

Айрон хотел верить в искренность чувств окружавших его людей. Однако люди вокруг него в последние годы максимально старались его в этом разуверить. Даже самые близкие, самые...

- Вы можете вернуться в столицу, - сухо сказал Айрон. - Я организую ваш эскорт. Сейчас там безопасно.

- Мы уже один раз так подумали, - покачала головой Айва, прижимаясь к небритой щеке Айрона. - Все могло закончится очень плохо. Поэтому мы там, где ты. Всегда.

Айрон обнял Айву, вдохнул аромат её волос, кожи. Кем бы они ни были, как бы не относились к нему, он проникся к девушкам большой зависимостью... Может, это и есть любовь. Айрон не знал. Сравнить это чувство ему было не с чем. Пока его сверстники бегали за придворными дамами, будущий кесарь учился владеть мечом, пропадал в библиотеках и ползал по чащам Земель Огня вместе с Невельсдором.