Рина Когтева - Стороны света

Император Запада Лазарус III. Он появился в ее жизни в тот самый момент, когда перед ней забрезжило счастье: рыночный воришка, который искренне ее любил, несмотря на ее прошлое и ее ребенка. Она могла бы быть с ним, жить под одной крышей, родить ему детей. Но нет же – именно в тот день и в тот час Император решил осуществить свой каприз и отправился в народ. Воришку повесили, и она потеряла свой последний шанс. А потом Лазарус придумал себе новое развлечение: решил переодеть женщину в мужской костюм и посмотреть, чего она добьется. Он, наверное, и сам не ожидал, что его эксперимент окажется настолько успешным, и она станет Канцлером Запада. Десять с лишним лет он называл ее мужским именем и обращался к ней как к мужчине, хотя один единственный знал, что под этим нелепым костюмом скрывается женщина. Женщина! Женщина, которая прятала свою красоту и молодость в полумраке и хоронила себя заживо в бумагах канцелярии. Эта женщина хотела быть красивой, хотела носить платья, хотела, чтобы ею восхищались мужчины, чтобы они любили ее, а она любила их. Но вместо этого эта женщина называла себя Канцлером, каждую ночь возвращалась в холодную пустую постель, и единственным ее ночным компаньоном был вечный параноидальный страх разоблачения, страх того, что однажды Император наиграется со своей игрушкой и выставит ее на всеобщее посмешище.

Вот они – два ее героя, два властелина мира, которые превратили ее человеческую жизнь в хлам, избрали за нее судьбу, которая не вызывала ничего кроме жалости. Приятно их видеть теперь. Теперь она больше не игрушка в их руках, ее сердце больше не кровоточит от предательства, и она больше не боится того, что ее разоблачат. Теперь пришел их черед бояться и страдать.

Лазарь не верил своим глазами. Этель! Она стояла перед его троном, и по ее губам скользила ехидная улыбка. Лазарь сделал шаг вперед, а потом остановился. Наконец-то до его сознания дошло, что слишком многое в ней поменялось: не только внешность была другой, голос тоже совершенно изменился.

– Кто ты? – спросил он.

– Я? – Этель усмехнулась.

Между ними был весь огромный зал, но он слышал ее голос так же отчетливо, как если бы она стояла рядом с ним.

– Я ваш Канцлер Эльте. Разве вы меня не узнаете, Император?

Ее голос стал громче, срывался, когда она договаривала фразы.

– Кто ты? – повторил Лазарь свой вопрос.

– Смерть оставила на тебе такой отпечаток, Лазарус, что ты перестал понимать человеческую речь?

Она не называла его полным именем: всегда либо «Император», либо «Лазарь».

– Кто ты? – в третий раз спросил он.

Рука невольно тянулась к мечу, Лазарь сдерживал себя. Не сейчас. Она наконец-то ответила.

– Я ноб. Я первородный ноб, одна из тех, кого создали сами хозяева. Я получила эту новую жизнь, когда отправилась на Юг, после того, как вы оба оставили меня. Думаю, что теперь я должна вас поблагодарить.

Ну ладно Мадог – с ним все понятно, но Лазарь? Он-то чем провинился, когда отправился на тот свет?

– Я оставил тебя, потому что твой народ меня убил, – ответил он.

– Неважно, – Этель покачала головой. – Вы оба меня оставили. Если бы я не стала ноб, то я была бы уже мертва. Но мы с вами встретились не для этого. Подойдите ближе.

Лазарь неторопливо прошел почти через весь тронный зал и остановился в нескольких метрах от нее. Этель села на трон. Почему-то в данной ситуации Лазаря это не раздражало. В принципе, за заслуги перед Западом можно и дать ей час-другой посидеть на его троне. Лазарь слышал тяжелое дыхание Мадога у себя за спиной. Сейчас как раз все и выяснится, хотя Лазарь и так понимал, что она скажет.

– Мне нужна ваша кровь, – произнесла она.

Рука все-таки сжала эфес меча. Лазарь знал, чего она попросит, как только увидел ее. Да, Эльжебет ей была не нужна: у нее уже была кровь Севера, осталось заполучить кровь Востока, а тут как раз попался лорд Мадог. Что может быть лучше, чем кровь бывшего лорда, если до нынешнего все равно не добраться?

– У тебя есть моя кровь, – парировал Лазарь.

Этель покачала головой.

– Не твоя – твоего сына. Я не могу рисковать и брать нечистую кровь. Чем больше кровь разбавлена, тем меньше ее сила, а Северный Властелин силен, для него не подойдет кровь твоего отродья. Мне нужна твоя кровь, Лазарус, кровь Императора.

– Что скажешь, Мадог? – насмешливо спросил Лазарь. – Дадим этой львице кровушки или заставим ее поплясать, чтобы она добралась до нее сама?

В голове Мадога били молнии. Его не столько волновало то, что в Этель вселился ноб, сколько ужас того поступка, который он хотел совершить, но так и не совершил, как ему вначале казалось из собственной трусости и малодушия. Все дело было в перстне, который он носил на пальце, в этом перстне был яд, и долги часы перед рассветом Мадог всерьез размышлял над тем, чтобы отравить Эльжебет, и тем самым лишить ноб возможности получить кровь Севера. Он был безумно близок к тому, чтобы осуществить свой план, но практически в последний момент что-то его остановило, и он остался у себя до рассвета. Сейчас он вдруг представил себе, что все-таки убил свою дочь, а потом увидел бы Этель, которая сама есть кровь Севера. Эта ужасная мысль заставила его замереть на месте. Голос Лазаря он слышал как будто издалека. Но, тем не менее, он ответил.