Э Смит - Красный Принц

Когда гигантов становилось все меньше, а смертных существ все больше, в то раннее, юное, безыменное время кровь еще была сильна.

Слабые существа той эпохи с благодарностью принимали сильную кровь, смертные соединялись с гигантами, и от их союза появлялись могучие создания, что повелевали горами, лесами, землей и морем.

Гиганты исчезали, но оставили после себя потомков, наделенных своей силой и характерным обликом, чтобы править их землями и сражаться в Долгой Войне. Потомков древней крови осталось немного, и большинство несло на себе отпечаток безумия, которым они держали в страхе первобытных людей. Их лица и тела извращались под влиянием чудовищной крови, а хитроумный разум таил в себе недобрые помыслы.

Проходили долгие века, и потомки Гигантов слабели, пока их кровь почти не растратилась. Они воевали с Великой расой Древней Джекки и друг с другом. За неумолимым течением времени смертные позабыли своих хозяев.

Оставшиеся в живых потомки древней крови рождали детей, и кровь все сильнее разбавлялась, пока от нее не остались лишь странные отзвуки Глубинного Времени.

Затем джеккане ушли, и появились люди. Они обрели собственное могущество, нарекли имена своим землям, царствам и империям, и потомки древней крови затаились в укромных уголках этого мира. Кто-то ушел в леса, другие скрылись в глубочайших пещерах, а те немногие из них, кто походил на людей, выбрали свой путь и сохранили в своих потомках живую кровь Гигантов.

Первая леди Хейрана, затаив дыхание, укрылась за каменистой грядой. Твердую землю вокруг усеивали острые камни. За грядой по всей северной равнине Хейрана возвышались отдельные скалы, словно остроконечные башни, и на этой суровой, угрюмой местности со множеством естественных укрытий, которая тянулась от Ро Хейрана до горных вершин Стен Ро, с легкостью могла затаиться тысяча воинов.

– Сколько их? – прошептала она сержанту Эшвину.

– Примерно сотня, миледи. Очередная партия охотников, которая пытается нас выследить.

Не далее чем в сорока шагах от них по направлению к северу вышагивала колонна Псов. Они их не заметили и даже не подозревали, что их поджидает отборный отряд воинов пятой когорты.

– Только не нас, Эш… не совсем нас, – возразила она. – Они не знают, ни кто мы такие, ни как нас зовут. Знают только, что Александр Тирис, Красный Принц Хейрана, прячется где-то в этих краях.

Псы, звякая доспехами, шагали мимо них, перекрывая своим шумом любые другие звуки, и она задумалась об их обучении – точнее, о его отсутствии. Маршировать с такой вопиющей наглостью по вражеской территории было необдуманно, глупо, просто самоубийственно. Семь Сестер, похоже, совершенно не заботились о своей армии – пока у них было больше солдат, чем у всех их врагов вместе взятых. «Просто толпа вооруженных людей», – подумала она.

Она осторожно выглянула из-за скалы, чтобы получше осмотреться. Длинные черные волосы, небрежно собранные в высокий хвост, подняло порывом ветра, и они защекотали ей шею. Ветер пробрался под кожаный доспех, и ей стало зябко, а кончики пальцев начало покалывать. Она не носила ни кольчугу, ни стальной шлем, предпочитая уклоняться от ударов, а не принимать их на себя, и это выделяло ее среди прочих Ястребов принца гораздо сильнее, чем пол или происхождение.

– Заявите о нашем присутствии, сержант, – приказала она.

Эшвин поднял короткий меч и подал сигнал своим людям. Две сотни воинов, половина отряда, приготовились к бою. Колонна Псов – сияющая масса черных доспехов и ятаганов – уже вытянулась параллельно им, устремляясь на север.

– Мы Ястребы Ро, сдавайтесь или умрите! – крикнул Эшвин, и войны Хейрана, все как один, бросились в атаку.

Гвендолин жила в герцогстве Хейран уже десять лет, но в первый раз так надолго отлучилась из города. Для молодой женщины, не привыкшей к строгим традициям Тор Фунвейра, она проделала долгий путь от Охотничьего Перевала, но тогда, в своем родном поселении, она даже и думать не могла, что выйдет замуж за герцога народа ро.