Мелинда Салисбери - Собиратель сердец

— Я говорила, что не буду товаром.

— Но теперь ты подержанный товар, — медленно сказал крысолов, не глядя на дочь. — Никому не нужна.

— Потому что отдалась ему? — она уставилась на отца.

— Теперь тебе думать не только о своей жизни, — сказал крысолов. — Поступай правильно, — его дочь склонила голову. — Что скажете? — спросил крысолов, глядя на короля.

— Я даю слово, — сказал король. — Убей всех крыс в королевстве, и к закату завтра твоя дочь станет принцессой Таллита.

— Погодите, — сказал сын крысолова. — Я бы хотел, чтобы моя спутница посетила свадьбу.

Все посмотрели на него.

— Разве она не живет далеко отсюда? Хочешь отложить свадьбу? — спросил король.

— Она может путешествовать быстро, если я попрошу.

Король и Аурек переглянулись, принц пожал плечами.

— Так тому и быть, — сказал король. — Мы дождемся ее прибытия. Если вы согласны? — он посмотрел на крысолова, а тот глядел на сына.

— Согласен, — ответил крысолов.

— Бейте в колокола! — приказал король. — Мой сын выбрал невесту! Три дня до свадьбы. Рассылайте вести по стране.

Дочь крысолова смотрела на Аурека, а тот пересек комнату и зашептал ей на ухо, пока она не перестала хмуриться. Крысолов встал, пожал руку королю, а потом они обнялись, как братья. Они выглядели живописно, только Аурелия и сын крысолова сидели поникшие и тихие. Никто не говорил о ребенке. И не было нужды, свадьба была близко. Им даже врать не было нужно.

* * *

Следующим утром крысолов вытащил из сумки дудочку и заиграл, пошел от Башни Смелости по двору замка, по улицам и полям Таллита. Крысы со всего королевства сходились. Наполняли дороги теплыми тельцами. Они следовали за крысоловом по полям, по лесам, по городам, пока не добрались до моря. Он стоял по пояс в воде, играл, пока вода не наполнилась крысами, они плыли к нему, и вода бурлила. Он сыграл три высокие ноты, и крысы утонули.

Они всплыли мертвыми.

Когда крысолов вернулся в замок, принцесса-ведьма прибыла и закрылась с его сыном. Все решили, что она все время была здесь, просто ее не видели. Его дочь была занята свадебным нарядом. Он отпраздновал один с половиной бутылки бренди и ломтиком мяса, таким тонким, что он мог видеть сквозь него. Казалось, что приближается не свадьба, а похороны.

* * *

Дочь крысолова в синем платье вошла в зал. Аурек стоял у алтаря в военной форме Таллита, смотрел, как она идет к нему. Церемония была скромной, но красивой: горели свечи, всюду были цветы, их аромат заполнял комнату. Король улыбался крысолову, когда его дочь поравнялась с Аурелией, свидетельницей, подошла к Ауреку, и они опустились на колени. Сын крысолова стоял со своей суженой, низкой тонкой женщиной с пылающими рыжими волосами и недовольным видом. Они не улыбались.

Аурек хотел надеть кольцо на палец дочери крысолова, когда двери распахнулись. Страж пробежал к ним, держа что-то в руках. Вблизи оказалось, что это клетка. А в клетке была крыса с оторванным ухом.

— Он соврал! — проревел страж, указывая на крысолова. — Мы поймали ее на кухне! Кто знает, сколько еще выжило! Он обманул нас!

Аурек отпрянул, а дочь крысолова приблизилась к нему.

— Но она твоя, — сказала она. — Она была в твоей комнате. В клетке.

Аурек покачал головой, словно она несла бред.

И она поняла. Аурек использовал ее. Когда она поверила в его ложь и рассказала отцу, король получил то, что хотел.

Ей и не разрешили бы выйти за Аурека.

— Я никогда не хотела этого! — ее крик потонул в какофонии звуков. Король Таллита ревел на крысолова, крики об измене и предательстве. Сын крысолова оттащил сестру от приближающейся стражи. Крысолов молил о пощаде и клялся, что все сделал идеально.

Семья крысолова, включая принцессу-ведьму, в свадебной одежде оказались в темнице, где воняло крысиным пометом. Дочь крысолова рассказала о том, что видела в комнате Аурека. Она верила, что он прав. И ее использовали. Она рухнула, рыдая, и вскоре уснула.

Сын крысолова прошептал отцу то, что им нужно было сделать, но тот покачал головой.

— Я не могу.

— Тебе и не нужно, — ответил его сын и посмотрел на суженую. — Это сделаем мы.

Принцесса встала рядом с ним и улыбнулась, ее зубы блеснули во тьме.

* * *

Было решено, что семья крысолова с позором покинет страну, но без наказания. Их отпустили из темницы, но заперли в комнатах, пока они не уплывут на корабле. Король даже разрешил им прийти на прощальный пир. Принцесса-ведьма отказалась, сказав, что уйдет на корабль. Аурелия сослалась на головную боль и не пришла.