Пол Томпсон - Судьба

«Ты выглядишь ужасно», — вместо этого сказала она. — «Тебе следует отдохнуть».

«Я отдыхаю. И я чувствую себя сегодня лучше. Целители накормили меня говяжьим бульоном».

Она фыркнула. — «Где в этой безжизненной долине они бы нашли говядину?»

«Думаю, лучше не выяснять». — Скорее всего, его приготовили из прокипяченных кожаных ремней и обуви.

Она доложила, кратко изложив рассказы остальных всадников и поведав о своем собственном бегстве от огромной массы огоньков. Остальных всадников преследовали лишь отдельные огоньки, и никто из эльфов не видел Гитантаса и его грифона, Канана, после того, как Кериан отдала им приказ рассредоточиться.

Несмотря на ее спокойное изложение фактов, Гилтас знал, что она крайне разгневана. Смерть любого из ее воинов была для нее болезненна, но Гитантас был особенным, одним из тех, в ком она видела огромный потенциал. Гилтас понимал, что значит потеря ценного друга. Его давнишний телохранитель и товарищ, Планчет, погиб в пустыне, сражаясь с кочевниками. Отсутствие Планчета было неизлечимой раной. Просыпаясь каждое утро, Гилтас ожидал, что преданный слуга будет здесь, прикрывая ему спину, ворча на него за то, что мало съел, и давая мудрые лаконичные комментарии к поступкам Гилтаса, не только в отношении советников и простых эльфов, но и касательно его вспыльчивой жены.

Волна желания поднялась в Гилтасе. Нужда обнять жену была практически непреодолима. Но, помня о запрете своего целителя слишком тесных контактов с другими, ему пришлось довольствоваться тем, что взял ее за руку и сказал: «Мне жаль. Молодой Амбродель был достоин своего имени».

Она опустилась на колени возле своего мужа, осторожно держа его за руку. Та была практически кожа и кости, горячая и сухая, как пески Кхура.

Мгновение было слишком коротким. Ее голос был мрачным, когда она сказала: «Если огоньки могут ловить грифонов, у нас нет надежды проникнуть во внутреннюю долину».

«Ты должна сохранять уверенность, сердце мое». — Он поерзал, тщетно пытаясь найти более удобную позу своему истощенному телу, и она выпустила его руку. — «Лучше позаботься о нашей расе в этом лагере. Мы все равно найдем ответы на загадки этого места».

Было время, когда она назвала бы его дураком и мечтателем. Теперь же она лишь проводила его взглядом, когда он в одиночестве направился к своему убогому ложу (со следившими за ними глазами находившихся в палатке, он бы не принял ее поддержки), извинилась, что должна уйти, и пожелала ему доброй ночи. Снаружи огромной палатки ее поджидали Эльхана с Портиосом.

«Беседующий в здравом уме?» — спросил Портиос.

Кериан рявкнула: «В отличие от тебя, у него все в порядке с рассудком и с манерами!»

«Вернулся грифон капитана Амброделя», — Эльхана быстро вмешалась, чтобы остановить назревавший с каждой минутой между ними спор.

«Раненый?»

«На нем ни царапины», — сказал Портиос. — «Эльхана до изнеможения осматривала его».

Особые навыки обращения с грифонами Эльханы оказались бесценным, когда эльфы пытались приручить этих диких существ. Нотка гордости в голосе Портиоса позабавила Кериан. Лишь со своей прекрасной женой-сильванестийкой, заносчивый Портиос становился ближе к тому, чтобы быть привлекательным.

Приглушив голос, Эльхана сказала: «У нас есть более важная проблема. Запасы еды убывают быстрее, чем мы думали. При текущем уровне потребления они закончатся за месяц».

Кериан была ошеломлена. Если верить данным проведенной ими инспекции, когда они вошли в Инас-Вакенти, должно было еще остаться как минимум вдвое больше припасов. Что случилось с едой?

«Воровство. Припрятывание», — ровно произнес Портиос, но Эльхана не согласилась с ним. Не было доказательств, что кто-нибудь крал еду, и было тяжело представить себе, как можно что-то припрятать в тесноте лагеря. К тому же, вся пропавшая еда была мясной: запасы копченой козлятины и баранины, наряду с дюжинами живых кур.

Кериан подумала, не могли ли быть связаны эти исчезновения с неприязнью долины к животному миру. Если это так, последствия были пугающими. Они считали себя в безопасности здесь, на южной стороне реки. Если это больше было не так…

Ее мрачные мысли прервал хриплый голос Портиоса: «Оставшегося продовольствия хватит, если мы направимся в Квалинести. Армии давно пора выступать».

С момента прибытия, он не переставал агитировать вести армию обратно в Квалинести, чтобы присоединиться к битве против Самувала. Многие эльфы, включая Эльхану, считали это хорошим планом. Пока они были в безопасности от кочевников, Кериан была согласна. Сперва не желавшая передавать командование армией Портиосу, она изменила свое мнение, когда поняла, что его отбытие может помочь предотвратить открытые столкновения между сторонниками интервенции, возглавляемыми Портиосом, и колонистами долины, возглавляемыми Гилтасом. Единственным камнем преткновения являлся сам Гилтас. Он категорично отказывался разделять нацию перед лицом опасностей, ведомых и неведомых, лежавших по другую сторону Реки Львицы.