Андрэ Нортон - Тройка мечей

Напарницей погибшего оказалась Лайдан. Она издевательски засмеялась, и смех этот привёл в ярость Серых. Они зарычали на неё, как собаки, которые ненавидят свою хозяйку, но и боятся её.

— А, служанка того, кто давным-давно исчез! — воскликнула Лайдан вслух. Судя по тону, она старалась побольней уязвить меня и тем самым спровоцировать на необдуманный поступок. Насмешливо глядя на меня, она сказала:

— Кажется, ты всё вспомнила? И примчалась сюда, чтобы убедиться в том, что Сила, которую ты ищешь, исчезла? А может, ты больше её и не призываешь, поскольку Повелительница Огня впустила тебя в свои чертоги, а потом ушла?

Я молчала, поражённая. Я, конечно, догадывалась, что Найнутра — один из Великих, но чтобы он был волшебницей! Среди посвящённых встречались как мужчины, так и женщины. И даже если моё внутреннее «Я» чем-то послужило Найнутре в далёком прошлом, я всё равно не помнила так много, как думалось Лайдан.

— Да, — подтвердила Лайдан. — Найнутра исчезла. Прошло много лет с той поры, как закрылись эти ворота. Неужели ты думаешь, что твой тонкий голосок способен пробиться между разделёнными мирами? А если даже и пробьётся, то кто тебе ответит? Говорят, она пошла своей дорогой и не добилась ничего из того, к чему стремилась.

Я всё ещё молчала, даже не пытаясь реагировать на её насмешки. Что-то ответило мне, иначе я не держала бы меч Найнутры. И что-то коснулось и обвеяло меня, пока я стояла вблизи разноцветных песков. Что это было? Слабый отзвук Силы, которой владела Найнутра? Совет тех, кто знал, как эту Силу использовать?

Сомнения промелькнули в моей голове, но ответила я твёрдо, без тени страха:

— Ты искала меня, Лайдан, и вот нашла. Что ж, давай сразимся! Пусть одна из нас уйдёт в небытие…

Какое-то мгновение я опасалась, что она ответит отказом. Усмешка, похожая на гримасу, всё ещё кривила её губы, когда она заговорила:

— Милая маленькая сестричка, неужели ты осмеливаешься вызвать МЕНЯ?

Едкая насмешка прозвучала в её голосе. Я промолчала, и она добавила тем же елейным тоном:

— Ну что ж, изволь! Раз тебе так хочется…

Она щёлкнула пальцами. Серые, которые вновь подтянулись к ней, отпрянули, но их горящие глаза караулили каждое её движение.

Туманное облако взвихрилось и загустело вокруг её стана, и вот из своего облачного одеяния она выдернула тот же небольшой чёрный жезл, который я уже видела. Я крепче сжала рукоятку меча.

Лайдан что-то шептала над жезлом, не глядя ни на меня, ни на оружие в моих руках. Слабое подозрение мелькнуло в моей голове: а вдруг она ВООБЩЕ не видит моего меча и даже не догадывается, что он у меня есть? Лайдан подняла на меня холодный прищуренный взгляд, конец её жезла нацелился прямо мне в грудь. Я видела, как губы её что-то произносят, хотя слов не слышала, но тут же всем своим телом ощутила нарастающую боль. Я снова взялась за меч. Рукоять в ладони вновь стала нагреваться. Я подняла меч клинком вверх и поводила им перед собой в воздухе туда-сюда, как будто этим наивным движением надеялась спастись от колдовства, которое она насылала на меня.

Мне показалось, что я даже могу видеть злобные слова, произносимые Лайдан в мой адрес. Казалось, они превращались в стрелы зла, летевшие по воздуху и готовые пронзить меня. Клинок меча засиял ярче, рукоять снова стала горячей, но я сжимала его обеими руками и, как маятник, раскачивала перед собой.

Внезапно Лайдан вздрогнула, глаза её расширились, взгляд начал следовать за движением кончика меча. Она как будто только что увидела его.

— Нет!

Широко размахнувшись, она метнула в меня жезл, как тренированный и обученный воин метнул бы копьё.

Странно, непостижимо, но время вдруг как бы замедлило свой бег на несколько биений сердца. Я видела, как летит в меня жезл, но скорость его была такой, что он чуть ли не висел в воздухе. Борясь с болью, которую мне причиняло каждое движение, я опустила Меч Тени так, чтобы отбить чёрный жезл.

Лайдан пронзительно вскрикнула, и крик её был ужаснее, чем вопли птиц Найнутры. Жезл раскололся на куски, а те в свою очередь рассыпались на мелкие иглы, усеявшие землю между нами. Каждая из них взорвалась маленьким облачком чёрного пламени и дохнула чудовищным запахом. Лайдан корчилась от боли, её тело извивалось, будто схваченное исполинской рукой.

Серые взвыли и кинулись врассыпную, словно безумные. Двое ослеплённых, спотыкаясь и падая, уползали прочь по тропе, затем ткнулись в землю и остались лежать неподвижно.