Пирс Энтони: Злобный ветер

— Если, конечно, какое-нибудь другое всесильное существо не проинформирует их, — сказал X(A/N) f , снова взглянув на демонессу.

— Согласен, — подтвердил JU(P/I) ter . — Мы это проконтролируем. Все остальное ты можешь сообщить только одному существу очень быстро, в один-единственный момент времени. А потом…

Он сделал многозначительную паузу:

— Тебе придется смириться с еще одной неприятностью: на оставшееся время состязания ты потеряешь способность вербального общения.

Но будет достаточно одного момента! Иксанаэнный задумался. Наверняка, тут еще какая-то ловушка.

— Что еще?

— Все остальные твои возможности, за исключением речи, остаются при тебе, ограниченные лишь твоими собственными способностями и способностями того существа, которое ты выберешь себе в спутники.

— Но если мне нельзя объяснить мою настоящую природу в тот единственный момент…

— Придумай что-нибудь, — предложил JU(P/I) ter . — Что угодно, только не правду. Однако если ты подойдешь к правде настолько близко, что твой спутник или другой обитатель твоей зоны раскусит тебя, — ты проигрываешь.

Тоже вполне разумно. Он может лишь чуть-чуть приблизиться к истине, но, если подойти слишком близко, существо поймет, что перед ним демон Ксанфа. И тогда — полный крах. Но в условиях еще чего-то не хватало.

— А что будет, если выбранное мной существо меня покинет?

— Ты потеряешь возможность передвижения, — ответил JU(P/I) ter . — Когда существо прервет вашу связь и отдалится от тебя больше, чем на секунду и дальше, чем на единицу расстояния, ты станешь не только безмолвным, но и абсолютно неподвижным. Ты утратишь магические способности. Все, кроме сознания демона. Так что лучше добраться до цели прежде, чем твоему спутнику придет в голову идея расстаться с тобой.

— Задача, время, география, — добавила V(E/N) US . — Все честно, не так ли? Тройное ограничение. Никаких случайностей.

Для нее «все честно» тогда, когда она уверена в его проигрыше. И этого она жаждет больше, чем собственной победы.

Придется, конечно, нелегко. Говорить он сможет только один раз, а действовать — только когда находится рядом с избранным им существом. Младшие существа печально известны своим непостоянством. В любой момент по какой-нибудь ничтожной причине или вообще без причины спутник может решить, что больше не хочет находиться в его обществе, сообщить об этом и уйти. А по условиям состязания возразить будет невозможно.

Но что-то тут не так. Есть что-то еще, о чем демоны умалчивают. Это вполне может означать, что у него нет ни малейших шансов. Необходимо узнать самое худшее.

— А в чем состоит цель?

— Ты должен стать причиной хотя бы одной слезы любви или печали того существа, которое не понимает значения этих чувств.

— Того существа, с которым ты будешь связан, — поправила V(E/N) US . — И именно его.

Ну вот оно. Ему нужно вызвать симпатию абсолютно равнодушного к нему существа.

— А сколько времени у меня будет, чтобы вызвать слезы?

— Столько, сколько будет жить твое смертное тело. Если ты станешь немым и неподвижным, не добившись цели, твое тело будет вести себя так же, как и тела смертных: оно будет медленно умирать. А когда оно наконец умрет, состязание закончится, и ты проиграешь.

X(A/N) F размышлял. Они только и ждут его провала и дальнейшей расплаты.

— Я согласен. А теперь дайте я выберу себе смертное обличье.

Может, стать какой-нибудь красоткой, ведь смертные с поразительной готовностью льют по ним слезы. Или, еще лучше… ребенком.

— А теперь последний пункт: твой смертный облик выберу я, — объявил JU(P/I) ter .

— Но ты выберешь что-нибудь сложное!

— Верно. Зато будет настоящее состязание. Выиграй его — и я признаю, что твои существа и вправду настолько хороши, как ты говоришь.

— Тогда ты признаешь не только это, — ехидно ответил Иксанаэнный, — Я получу твою власть, и все демоны увидят, что я с ней справляюсь ничуть не хуже, чем ты. А то и лучше.

Остальные согласно кивнули. Дело обещало стать захватывающим.

— А теперь прими свою смертную долю, — напыщенно провозгласил демон JU(P/I) ter . — Осел с задницей дракона или дракон с головой осла — как тебе больше нравится. С голосом водяного нырка. Имя твоего персонажа — просто Филя.

И прежде чем Иксанаэнный успел что-нибудь возразить, он очутился в Области Безумия. В обличье существа, чье тело представляло собой вышеупомянутую драконову задницу в диагональную нежно-розовую и тошнотворно-зеленую полоску и завершалось головой обыкновенского осла.