Александр Зорич - Бран

- Вас, госпожа огдобер Бахта, я прошу во всем повторять действия моей пехоты вплоть до сигнала моего горна. По сигналу прошу вас преодолеть реку на рысях и зайти на варваров в обход вековой дубравы, что у южного тракта.

- Ваш замысел, Бран, был бы безупречен, окажись в вашем отряде кольчужных конников хотя бы на сорок человек больше… Считаю своим долгом присоединиться к вам со своими «крылатыми» гвардейцами. Что же до лучников, то пусть будет по-вашему.

Бран бросил на Шани тяжелый взгляд. Как же хотелось ему в тот миг оставить эту смелую рослую девушку в Большом Хуторе. Чтобы знать: как ни повернись события, она останется в живых…

- Вы настаиваете?

- Настаиваю.

- Вынужден повиноваться. Только пусть снимут крылья. Их треск и гудение сейчас ни к чему - они перебудят раньше времени всех варваров.

- Вы слышали, что сказал благородный Бран? - спросила Шани, обернувшись к своим. - Выполняйте.

Наконец дошел черед и до Сротлудова отродья. Все восемь секретарских сыновей стояли как бы особняком, и вид у них был, как обычно, насупленно-энергический.

- Ну а вам, друзья, уготована самая почетная роль. Вы вслед за конными лучниками из Бахта обминаете дубраву и, взяв глубже к югу, встаете секретом за лагерем варваров. Когда вождь Имынь надумает бежать, а если все у нас пойдет хорошо, рано или поздно так и случится, вы изловите его и доставите прямо ко мне. Прямо ко мне. Где бы я ни находился.

- А как мы его узнаем, хозяин? - спросил старший. Бран запнулся… Как узнать вождя глевов?

- Ну кольца там у него… Одежды богатые… Прическа такая… какая-нибудь.

На помощь огдоберу Ларсы пришел кто-то из солдат.

- Увидишь того, кто улепетывает быстрее всех, это и будет вождь! - донеслось из строя.

Дружинники загоготали.

Вдруг рядом с Браном появился Сротлуд.

- Я пойду с ними, господин. Пригляжу за чадами… Со мной они Имыня не пропустят!

Бран заколебался. Что за опасная причуда? Не место почтенному калеке на поле боя! Но во взгляде Сротлуда читались одновременно и отвага, и мольба.

Отказать левше Бран не посмел.

- Что ж… Я отряжу с тобой трех своих телохранителей. И не вздумай перечить!

Шани не подвела - наворожила на совесть.

Лед на Пенне был крепок и надежен - как в последний месяц зимы.

Они двигались в угрюмом смертоносном безмолвии. Только гулкий перестук обернутых суровой мешковиной копыт да негромкое похрапывание лошадей.

Бран шел первым. На него первого наплывал заснеженным увальнем берег. Он полого поднимался вверх, к невысокому плато, усаженному то там, то здесь рощицами и перелесками.

Приземистые, длинные палатки варваров в рассветных сумерках походили на стадо тюленей, зачем-то устроившихся на ночлег в этом далеком от моря укромном месте.

Составленные в круг колесницы с реки не были видны. Но три штандарта, воткнутые возле шатра вождя, Брану удалось разглядеть. Он не спускал с них глаз и вел свой отряд точно на них.

Еще на том берегу Бел, жеребец Брана, зачуяв перед собой простор, то и дело норовил сорваться в галоп. Но Бран не давал ему воли. Причиной тому был лед, в чьей крепости хотя и не хотелось, но стоило сомневаться. Да и ни к чему это - вспотеет, устанет прежде срока, других лошадей своим дурным примером раззадорит…

Когда до южного берега оставалось шагов двадцать, Бран ослабил поводья.

Жеребец полетел птицей, загодя разгоняясь для подъема вверх по заснеженному сизо-серому склону.

Бран бросил взгляд через плечо - отряд не отставал, а Шани, похоже, даже намеревалась вырваться вперед на своем резвом рыжем.

Слева их кто-то окликнул. Но Бран почел за разумное не отзываться, лишь наподдал жеребцу по бокам. Быстрее!

Они перевалили через бугор, заросший чертополохом, и Бран вмиг увидел вражеский лагерь от края и до края.

Хоровод колесниц вокруг нарядного, хотя и изрядно обтрепанного шатра Имыня.

Соцветия палаток близ лениво дымящих костров.

Стоянка обозных ослов - они спали, мечтательно повесив мохнатые уши.

Истоптанный, закопченный снег на сотни шагов вокруг…

Дубовая роща, перед которой должны были развернуться лучники Шани. Листва с дубов еще не облетела, так и стояли они неопрятно-ржавые, недобрые.

Бран не принадлежал к числу натур, склонных к долгим раздумьям и колебаниям. Но в этот раз он до последнего мгновения не мог решить, что предпочесть для первого удара: копье или меч. Решение пришло само - его рука быстрее мысли опустилась к поясу, и меч споро покинул ножны.