Игорь Ковальчук - Северянин

– Ты самый сильный, самый… самый могучий, – шептала она. – Сильней Бреса, сильнее Сренга…

– Не знаю, кто такие Брес и Сренг, – ответил Агнар, с удовольствием откусывая ломоть оленины – лучший кусок из лучшей части оленя, который ему подали первому. – Полагаю, они хорошие бойцы, раз уж о них тут все помнят.

Девушка прыснула.

– Да, очень хорошие бойцы. Вот, возьми, – и она протянула ему еще одну лепешку.

Он взял, но куда больше внимания уделял мясу, по которому успел соскучиться за время «постных» праздников. Оленина была отличная, сочная и нежная, не пережарена, и есть ее, казалось, можно было до бесконечности. Сладкий мед, сдобренный пряностями, лился рекой, сидя на траве вокруг длинной расшитой скатерти, постеленной прямо на земле, белги веселились и чествовали викинга, хотя он и не понимал до конца, за что именно.

– Растолкуй-ка мне, в чем тут суть? – спросил он Нихассу, льнувшую к нему со страстью женщины, не видевшей мужчины года два. – Что за обряд?

– Я не видела…

– Ты же знаешь!

– Да, знаю, – она смутилась. – Ты бился с воином, который побеждал уже во множестве поединков. Раз в год происходит схватка старого и молодого правителя…

– Разве я правитель?

– До короля белгов далеко, и потому в нашей островной диаспоре друидов совершается обряд, подобный тому, который происходит и с участием короля. Старый король должен доказывать, что он силен, что он может защитить нашу землю от врагов и сделать так, чтоб плодородие не оставило наших полей и стад. Каждый год к королю могут прийти двое воинов и вызвать его на поединок. Если король будет побежден, его кровь напитает землю, а королем станет победитель. Между тобой и тем воином, которого ты убил, был поединок, где старым королем был он, а ты – молодым. Молодость победила… Это прекрасно.

– Поэтому ты и намекала мне, что я, скорее всего, проиграю?

– Я всегда верила, что ты силен! – воскликнула Нихасса. – Но он побеждал уже во множестве поединков.

– Да. парень был сильный. Меч только у него плохой.

– Меч тут ни при чем. В тебе живет молодая сила, поэтому ты и одержал верх.

– Тот парень был, кажется, ненамного старше меня.

– Это неважно. Он король уже давно.

– Вот как? И насколько давно?

– Уже пять лет.

– Это разве давно? Сколько лет королю белгов?

– Королю Сенхе уже около пятидесяти.

– А сколько он правит?

– Двадцать шесть лет.

– Вот это я понимаю – давно.

– Он очень хороший воин. Намного лучше Шеан Кроды, которого ты убил.

– Кстати, и меня назвали Кродой, когда вели к месту боя. Что это означает?

– Это значит «Кровавый» – тот, кто проливает кровь, а также и тот, кому предстоит пролить ее. Вам предстоял бой, исход был неизвестен, и потому вас обоих так назвали. Но он – старый король, а ты – молодой. Потому он – Шеан, а ты – Оган.

– Ладно. Я убил его. И что теперь?

– Через полгода, а может, и раньше, найдется тот, кто захочет бросить тебе вызов. А может, друиды решат, что необходим какой-то иной обряд.

– И я снова буду биться.

– Ага…

– Можно подумать, тебя это радует.

– Я не хочу, чтоб ты погиб, но знаю, что мужчинам надо вступать в схватки. И смерть в бою почетна.

– Смерть в бою за чужую землю и чужое благополучие, – пробормотал он, вонзая зубы в следующий кусок мяса. Оленина была поистине восхитительна. – Как думаешь, честно?

– Я рожу тебе сына, и эта земля станет твоей, – радостно ответила Нихасса. – Пока еще я не жду ребенка, но обязательно понесу, не сомневайся – я молода и здорова.

– Как у тебя все просто…

Однако омрачать праздник скандалом Агнар не стал, тем более что угощение было великолепно, и отказываться от него не хотелось. На чаянья и надежды местных обитателей ему по большому счету было наплевать, да и потешать их он не собирался, поэтому вел себя так, как ему хотелось, и дарил своим вниманием только тех, кого хотел. Действовать назло – глупость, только из одной принципиальности портить окружающим жизнь и веселье – полная бессмыслица. Проще говоря, мальчишество. Принимая от почетного старейшины, рослого и крепкого, седого как лунь старика еще один кусок туши – самый лучший ломоть окорока, – викинг вызывающе улыбнулся ему.

Угощение он принимал с полным правом, и с демонстративным спокойствием первым подставлял кубок под струю меда, хотя среди селян было множество людей постарше него и, конечно, более достойных уважения – он считал, что даже этого почета слишком мало за то, что он рискует своей жизнью, помогая им справлять свои мудреные обряды.