Светлана Середа: Эртан

— Я заметил, — согласился гость, покосившись на остатки обильного обеда и наполовину опорожненный кувшин вина. — Не возражаете, если я присяду?

Женя небрежно махнул рукой в сторону свободной скамьи, но вина не предложил. Пусть сначала изложит суть дела.

— До нас доходили слухи, что вы уже не беретесь за заказы, предполагающие физическое устранение объектов, — невозмутимо продолжил собеседник, устроившись по левую руку от Жени. — Но работа, которую мы хотим предложить, другого рода. Нужно найти и передать заказчику некий могущественный артефакт.

— Почему бы вам тогда не пригласить специалиста по профилю? Воров и искателей приключений в Эртане достаточно — и среди местных, и среди Игроков.

— Нам порекомендовали обратиться к вам. Сказали, что ваш стиль работы оптимально подходит для выполнения этого задания. Кроме того, у вас очень широкая агентурная сеть в этом мире, — собеседник сделал паузу, явно раздумывая, как бы не сболтнуть лишнего, и все-таки продолжил. — У нас практически нет информации об этом артефакте, поэтому ваши собственные связи будут весьма полезны.

— Господин…

— Норманд.

— Господин Норманд. Вы же не предполагаете, что я могу всерьез купиться на этот бред насчет «стиля работы»? Скажите честно — вы уже поручали это задание другим наемникам и потерпели фиаско.

— Один погиб, — со вздохом признался господин Норманд. — Двое испугались настолько, что согласились выплатить неустойку и отказаться от дела. Один из них, кстати, и посоветовал обратиться к вам. Похоже, что дело серьезное, и нам нужен профессионал очень высокого класса. Платит заказчик более, чем щедро. — Норманд назвал сумму, и только выдержка, закаленная годами тренировок, помогла Женьке сдержать изумленный возглас. — В любой валюте этого мира.

Интересно, подумал Женька, я действительно выгляжу полным придурком?

— Я что, похож на идиота, который возьмется за смертельно опасное дело за виртуальные деньги?

— Хорошо, — легко согласился собеседник. — Эквивалент суммы в американских долларах на вашем счету в Корпорации.

Так вот оно что! Заказчиком выступает сама Корпорация. Интересно, интересно.

— Господин Норманд, давайте поговорим начистоту. Корпорация, интересы которой вы представляете…

— Я этого не говорил, — отозвался «агент» с излишней поспешностью. Провокация удалась.

— …платит очень большие деньги, — Женя как будто не расслышал реплики собеседника. — Вряд ли от меня хотят избавиться. Я, конечно, не образец благочестия и законопослушности, но Корпорации это скорее на руку — такие ходячие достопримечательности только украшают сюжет. Я склонен поверить, что задание действительно очень серьезное. Вот только какова мера опасности? Ограничится ли все смертью в Эртане или есть реальный риск напороться на «проклятие ассасина»?

По изменившемуся выражению лица собеседника Женька понял, что он близок к истине. Прямо-таки смертельно близок.

— Риск есть, — неохотно признал представитель Корпорации. — Игрок, которого мы наняли первым, был найден мертвым у своего терминала. Причина смерти… ну, если кратко, то разрыв сердца. К сожалению, он не успел сообщить нам никакой информации, однако мы предполагаем, что если артефакт был защищен «проклятием ассасина», то оно уже отработало и вряд ли представляет опасность.

— Господин Норманд, вы и впрямь настолько наивны или пытаетесь приукрасить действительность, чтобы было легче убедить меня взяться за дело? Никто даже приблизительно не представляет, что такое «проклятье ассасина». С чего вы взяли, что в нем только один «заряд»?

Или Корпорация знает о «проклятии» гораздо больше, чем хочет показать? Да нет, вряд ли. Если б знали — уже давно заделали бы «дыру». Удерживание этой информации в узком кругу посвященных обходится Корпорации в огромные деньги, а стоит слуху о возможности реальной смерти распространиться среди Игроков, как Корпорация моментально лишится существенной части дохода.

Норманд как будто услышал его мысли.

— Нам практически ничего не известно о «проклятии ассасина». И, как вы понимаете, мы не сможем гарантировать вам полную безопасность. Поверьте, господин белль Канто, если бы мы могли предложить защиту, мы бы это сделали. Этот артефакт действительно очень важен для Корпорации, — похоже, Норманд быстро смирился с тем, что наемник раскусил таинственного заказчика. — Проект курирует сам господин Милославский.