Дмитрий Казаков - Сердце Пламени

Один из близнецов шагнул к двери, второй задержался, чтобы прикрыть Нивучу спину. Когда за гостями закрылась дверь, оружейник трясущимися руками вытер со лба пот. Про себя поклялся сегодня же пойти в храм и поставить по курительной палочке каждому из богов.

Не иначе, кто-то из хозяев Небесного Чертога уберег скромного торговца от жуткой смерти.

— А ну скажи, Гедари, зачем человеку может понадобиться второй меч? — поинтересовался маг, залезая на спину коня.

Лучший боец Чернокрылых ничем не показал, что удивлен, а когда заговорил, то голос его прозвучал совершенно спокойно.

— Обычно с двумя клинками сражаются воины, достигшие высокого мастерства. Иногда кинжал или меч для левой руки берется в том случае, если нет щита. Но такое происходит лишь в крайнем случае.

— Хм, понятно, — Нивуч почесал затылок, — что ничего не понятно. Ладно, догоним — спросим.

Семеро всадников проехали через главную площадь, мимо большой таверны с черным псом на вывеске. От нее свернули на север, к поднимающейся над домами башне. Через ворота в ней покинули пределы Танненга. Тут дорога повела вдоль заросшего ивняком берега реки, к мосту. Перебравшись через него, маленький отряд въехал в лес.

— Эх, куда нас занесло? — пробурчал Сераф, когда потянулся густой ельник, где тень стояла даже солнечным днем. — Не люблю я эти чащобы… сыро, зверье, комары, — он шлепнул себя по щеке.

— Тебе лучше махать ножом в подворотне, где воняет дерьмом и шныряют крысы, — сказал Картил Одлан. — А я только в лесу чувствую себя дома. Тут никто не топает, не вопит, тут можно дышать полной грудью.

Парам Терсалимец что-то пробурчал себе под нос, должно быть — о привольности родных степей. Андвайн Гедари мягко улыбнулся, а близнецы не обратили на разговор внимания. Им было без разницы, где именно заниматься любимым делом — выслеживать и убивать.

К вечеру доехали до развилки. Наезженная, широкая дорога шла дальше на северо-запад, а узкая, больше напоминающая тропу — на север.

— Нам туда, — сказал маг, останавливая коня. — Можно будет ехать и ночью, когда взойдет луна, но что-то меня смущает…

Картил Одлан слез с седла, прошелся поперек тропы, внимательно вглядываясь в землю. Присел на корточки, пощупал что-то, затем взял несколько иголок и понюхал.

— Следы позавчерашние, но их оставили не три, а четыре всадника… — в голосе лучника прозвучало удивление. — Причем один из них ехал на муле.

— На муле? — удивился Нивуч. — Это еще кто такой? Они в Танненге проводника наняли, что ли?

— А вообще, куда они едут? — негромко поинтересовался Гедари. — Дальше, насколько я помню — глухая чащоба до самой Засеки.

— Вот это меня интересует меньше всего! — отрезал маг. — Если нашим «друзьям» охота загонять себя в ловушку, то кто против? Остановимся на ночлег тут, а дальше поедем с рассветом.

Ночь прошла беспокойно. Вокруг места стоянки что-то шуршало в кустах, меж стволов колыхались тени. Часовые вглядывались во мрак, сжимая оружие, но так и не пустили его в ход. Утро встретили с нескрываемым облегчением. Когда стало светло, Картил Одлан осмотрел лес рядом со стоянкой, и не нашел ни единого следа. К костру вернулся мрачный и встревоженный.

Когда свернули на ведущую к северу тропу, нечто странное заметили все. Словно невидимое облако окутало мир — синее небо стало серым, солнце превратилось в тусклый кружок. Кони захрапели и дружно попытались взбрыкнуть, Парам Терсалимец потянулся к двуручнику, и даже Сераф Мокрый, чувствительный примерно в той же степени, что и лесной пень, удивленно завертел головой.

— Что такое… — просипел Нивуч. — Я не ощущаю магии… или этот тот робкий недоучка? Но что именно…

Не договорив, он вскинул руку, стремительным движением начертил один из знаков Истинного Алфавита. Солнце засияло как раньше, мелодично засвистели птицы, но в окружающем мире осталась какая-то неправильность, точно и лес, и небо — все это было нарисовано на холсте…

— Оружие приготовить! — велел маг.

Картил Одлан натянул тетиву на лук, другие обнажили мечи. Поехали дальше, ощетинившись клинками и озираясь по сторонам.

Любой шорох в кустах заставлял вздрагивать опытных воинов, прошедших не один десяток битв. Мкарчик и Левон, ехавшие позади, то дело оборачивались на чудные звуки, но всякий раз видели только пустоту. Сераф скалил гнилые зубы, Парам Терсалимец про себя молился Азевру, покровителю воинов. Одлан чувствовал, что лес первый раз в жизни стал чужим, незнакомым.