Николай Степанов - Тень надежды

– Михаил, не вздумай входить в тень арки. Там все чужеродное. – Рядом с непроницаемым кубом проявилась черная кошка. – Я туда даже в призрачном состоянии проникнуть не смог.

– Это ты устроил потасовку между ними?

– Гаруна. Чужие мозги – ее специальность. Жаль, не все получилось так, как хотелось. Она смогла продержаться в голове мрага меньше секунды.

– Гладиатор, предлагаю тебе главный бой в твоей жизни, – подал голос Зерг. – Сражаемся на мечах до первой крови. Победишь ты – забираешь своих друзей и свободен. Но если проиграешь, вы все трое отправитесь со мной. Согласен?

Эдуард долго не мог уговорить себя выполнить странную просьбу Гоги. Он понимал, что тот скорее всего просто послал его куда подальше, но, с другой стороны, несостоявшийся филолог хорошо помнил многие сказки, где поцелуй пробуждал красавиц от вечного сна, превращал лягушку в принцессу, юношу в медведя… А вдруг?.. Тут ведь тоже волшебники и прочая нечисть. Почему бы… Марицкий постоянно отгонял нелепые мысли, но, когда над их головами занесли саблю, студент решил, что терять уже нечего. Плюнув в сторону, «эльф» резко наклонился и прижал губы к небритой щеке «гнома».

– Не помню, чтобы у тебя хоть раз выступила кровь, – ответил Мишка на предложение мрага, – да и меча у меня при себе нет.

– Меч мы быстро отыщем…

– Зерг, что это?! – на полуслове перебил седого горбатый изгой.

Это оказались последние слова извечных соперников. Сначала на груди Скальнова возник небольшой радужный шарик, превратившийся затем в бутон красивейшего цветка. Бутон тут же лопнул и выпустил яркие продолговатые лепестки. Их свет буквально разорвал темень, исходившую от Врат Мрачности. Тьма пыталась сопротивляться, заставив дрожать землю под ногами, но все-таки здесь, в Роктании, она была всего лишь частичкой чужого мрачного мира, против которой сейчас ополчилась энергия земли и воздуха. Сила, вызванная двумя примирившимися в минуту опасности противоположностями, сковала обоих мрагов незримыми путами. Когда свет цветка погас, они оба превратились в статуи из черного блестящего камня.

– Что это было?! – Ариант не мог прийти в себя от восторга.

– Каланча! Что за шутки? У тебя с ориентацией все в порядке? – Очнувшийся Гога оттолкнул Марицкого, вскочил на ноги и на всякий случай отошел на пару шагов в сторону.

– Ты же сам просил, чтобы я тебя поцеловал. А теперь толкаешься!

– Мишка, скажи, что он врет. Не мог я! Даже в бреду! – Скальнов с надеждой посмотрел на Сомова.

– Как знать, как знать, – улыбнулся Михаил. – Поцелуй получился очень запоминающимся. Прямо вулкан страстей!

– Сейчас я этого пылкого и страстного на куски разорву! – «Гном» схватился за топор.

– Страж, показывай, где Марита, да будем отправляться домой.

– Моему воину пора вставать. Там люди пришли. – Голос брюнетки ворвался в сон Михаила, как звук сирены.

– Какие люди? – недовольно пробурчал парень. – Что им от меня надо?

– Откуда я знаю? – пожала плечами грунзонка. – Если хочешь, могу их всех прогнать, только там какие-то важные персоны. Трое мужчин очень похожи на князей. Еще два иностранца – один из рундайского, другой из огарского посольства. И несколько столичных купцов.

– Никого гнать не нужно, – остановил супругу Мишка. – Я сейчас выйду.

Сомов уже пожалел о том, что решил провести первую ночь по возвращении в столицу Кантилима здесь, в гостинице. Ариант настойчиво приглашал погостить во дворце. Правда, во дворце не получилось бы закатить такую пирушку, которую они устроили вчера вечером. А как не попировать, если их возвращение из Роктании совпало с приездом в столицу Гравза с дочкой Алурой, да еще выяснилось, что Гоге именно в этот день исполнилось двадцать пять лет.

Михаил поднялся. Туман в голове после ночного празднества еще не развеялся, и таз с холодной водой, приготовленный Маритой, оказался весьма кстати. Прохлада сразу помогла прояснить сознание.

«Ариант, конечно, предупреждал, что к отмеченному тенью огня валом повалят просители всех рангов, но я и предположить не мог, что так скоро. Нет, надо срочно заканчивать здесь дела и отправляться домой. Устал я немного от беготни и разборок с волшебниками. Скорее бы окунуться в нормальную человеческую работу».

Парень вытирал волосы, когда в комнате появился посредник.

– Рад видеть тебя живым и здоровым, – грустно произнес он.

– Судя по твоему голосу, этого не скажешь. Что случилось?

– Ничего страшного. Иду к начальству. Сегодня меня должны уволить с работы.