Они перевели взгляд на противоположную сторону площади. Площадь была обсажена деревьями, которые бросали на дома густую тень. Там же находился и небольшой трактир. Комендант и доктор заметили у двери трактира трех человек в темных плащах.
— Это они? — тихо спросил доктор, словно те трое могли их услышать.
Комендант пожал плечами:
— Вот уже целую неделю я вижу их там каждый вечер. Однажды мои люди пошли туда, чтобы взглянуть на них поближе, но когда они приблизились, незнакомцев и след простыл. Словно это были лишь тени. Призраки, видные только издалека.
— Ты полагаешь, что они принадлежат к тайному сообществу?
— Полагаю? — медленно проговорил комендант. — Только об этом все и говорят.
— Как члены этой секты называют себя? Кажется, «поборники истинной веры?»
— Нет, нет, это не секта, это орден. И правильней было бы назвать его «орденом поборников истинной власти».
— То есть подразумевается свержение Его Величества? У них есть другой претендент на наш трон?
— Все гораздо хуже!
— Я почти ничего о них не знаю, — сказал доктор. — Они прибегают к оккультным ритуалам?
— О, да! Но людская молва иногда принимает самые невероятные формы.
— Не вредно время от времени прислушиваться к людской молве. Расскажи мне все. Меня это очень занимает.
Комендант улыбнулся, но тут же стал серьезным.
— У нас в Дании много разных эзотерических орденов…
— Что это означает?
— Эти ордены окружают себя покровом тайны, и на их сборищах могут присутствовать лишь посвященные. Многие из этих обществ совершенно безобидны и втайне занимаются даже благотворительностью. Но что касается поборников истинной власти… Они коварны и опасны. Судя по молве, которая о них идет. Правда, точных сведений о них нет ни у кого.
— Что же делает их такими опасными?
— Они скрываются глубоко под землей. Ты слышал когда-нибудь о болотных жителях?
— Кто ж о них не слышал? — Доктор улыбнулся. — Ты имеешь в виду тех, кто живет на болотах и под ними?
— Да, те существа, которые населяли Данию в незапамятные времена, задолго до прихода сюда людей. Впоследствии они нашли прибежище под землей. Такие поверья есть во многих странах. В Норвегии их называют подземной нежитью, хюльдрами, троллями, словом, по-разному. В Англии и Ирландии их называют эльфами. Даже шотландские пикты уже знали их. У нас в Дании тоже есть эльфы.
— Но какое отношение они имеют к поборникам истинной власти? Я понимаю, если бы речь шла о каких-то языческих верованиях.
— Слушай дальше. Можешь относиться к этому как угодно, но рассказывают, что в руки этих поборников попали древние письмена, очень древние, и речь в них идет о колдовстве. Все это, конечно, нелепо и наивно. Но эти поборники на своих встречах возрождают колдовские обычаи, приносят жертвы и занимаются кое-чем и похуже. Главная их цель — вернуть обратно болотных жителей. Вернуть им их землю.
— О Господи! — простонал доктор. — Что за чушь!
— Это еще как сказать. Сами поборники верят в болотных жителей, ходят слухи, что они даже поддерживают связь с этими таинственными потусторонними существами. Все это, безусловно, сказки, но, похоже, поборники настроены весьма решительно.
— И что же они собираются предпринять?
— Свергнуть короля. Принести его в жертву, устроить грандиозное жертвоприношение. А потом предоставить дворец в распоряжение болотных жителей и возвести их короля на престол.
— Какая ересь!
— Все это не так безобидно, как кажется. Конечно, их вера в болотных жителей — химера, никаких болотных жителей не существует, зато угроза Его Величеству существует, и вполне реальная. Эти фанатики ни перед чем не остановятся.
— И много их?
— Этого мы не знаем.
— Но ведь дворец хорошо охраняется!
Лицо коменданта стало каменным. Он посмотрел в окно на три длинные тени…
— Ходят тревожные слухи, будто их люди есть и во дворце. Среди придворных, и даже среди королевской личной охраны.
— Господи, спаси и помилуй! — прошептал доктор. — Невероятно!
— Узнать бы только, где они проводят свои встречи! — мечтательно сказал комендант. — Мы бы тогда разом всех накрыли! Брать их поодиночке бессмысленно. Они плодятся, как комары летом.
— И все-таки мне кажется, что все это пустая болтовня. Ни один тайный орден не допустил бы, чтобы о нем ходило столько слухов.
Комендант бесстрастно посмотрел на доктора.
— Мы, кстати, знаем, кто положил начало этим разговорам, — сказал он. — Один юноша, весьма недалекий, искатель приключений. На другой день, после того как новость о существовании поборников была у всех на устах, его нашли мертвым. Он висел вниз головой, как забитый баран. Кровь из него была выпущена.
Читать дальше