Стив Кокейн - Странники и Островитяне

Внезапный резкий звук колокольчика оторвал волшебника от чтения. «Кто еще там?» — раздраженно подумал он и тут же увидел в дверях двух носильщиков, которые, похоже, явились не по тому адресу. Разобравшись с ними, волшебник с большим облегчением напомнил себе, что скоро у него появится новый помощник. Просто необходимо снова иметь человека, который будет следить за этим местом, хотя с другой стороны…

Он опять вспомнил, как долго взвешивал все «за» и «против» найма ассистента, затем решил оставить эти размышления, чтобы вернуться к ним позже. Сняв мантию и шляпу, он швырнул их на приставной столик, а затем протиснулся через нагромождения к старым, полинявшим бархатным занавескам, которые когда-то были ярко-малиновыми, а теперь почти обесцветились. Волшебник отдернул их в сторону. За ними оказалась узкая дверь, сверкнул, легко поворачиваясь в замочной скважине, маленький ключ, и волшебник, слегка наклонившись, вошел в низкий дверной проем. Всего три небольшие ступеньки отделяли его от царства, раскинувшегося внизу.

Несколько мгновений волшебник шарил в темноте, пока его пальцы не добрались до панели с тяжелыми электрическими автоматическими выключателями. (В те времена лишь некоторые части дворца были подключены к электричеству, но работа волшебника была такова, что требовала доступа к самым последним изобретениям.) Он повернул выключатель, и похожее на пещеру, сводчатое пространство Театра магии вернулось к жизни. Его ноздри рефлекторно вдохнули знакомый аромат пыли и гари, смешанный с запахами краски, клея и озона. Леонардо Пегас ненадолго задержал дыхание. Затем он поднялся на главную сцену своего театра и принялся за работу.

В тот момент она была полностью занята огромной рельефной моделью, изображавшей южную границу королевства. Последние полтора года Король вел там военную кампанию, и изобретение волшебника во всех подробностях демонстрировало состояние дел на границе. Рельеф местности был отображен здесь до мельчайших подробностей. Крошечные, уменьшенные в размерах модели войск и военных машин усеяли ландшафт, некоторые из них были малочисленными и маломощными, другие сильными и хорошо оснащенными, чья еле сдерживаемая энергия, казалось, чувствуется на расстоянии. Каждое подразделение было тщательно исследовано на предмет подготовленности, оборудования и качества командования. Кое-где противоборствующие армии были частично затемнены подвижными полупрозрачными лоскутами всевозможных размеров и цветов, они символизировали свет и тьму, облака и дождь. Волшебник изучил пачку заметок, которые он все еще держал в руках, затем что-то покрутил и пощелкал, чтобы настроить модель в соответствии с последними сводками. Наконец, довольный проделанной работой, он пробрался в дальний угол театра, к запертой двери, где хранилось специальное оборудование. Оттуда он осторожно выкатил Машину Эмпатии и установил ее на сцене.

Машина Эмпатии хранилась в шкафу из красного дерева, размером примерно с большой комод. У нее имелось подбитое кожей сиденье, прикрепленное прочными чугунными скобами, на которое волшебник садился, повернувшись лицом к пульту управления. Перед ним на наклонной панели в несколько рядов располагались круглые циферблаты и переключатели, а спереди и по бокам торчали разные латунные рычаги, рукоятки и педали. Сзади находился люк, куда уходили катушки разноцветного кабеля с всякими механическими приспособлениями. Леонардо размотал две катушки и аккуратно прикрепил их к маленькой фигурке вражеского главнокомандующего. Второй блок проводов он прикрепил к главному штабу армии Короля. Затем вытащил пару бакелитовых наушников и надел их на уши. Устраиваясь на сиденье и что-то бормоча, волшебник потянулся к углублению на панели управления, из которого вытащил пару затемненных окуляров, прикрепленных к машине длинными разболтанными щипцами. Вперив взгляд в окуляры, Леонардо начал регулировать панель управления. Он работал в полной тишине с неослабевающей сосредоточенностью. До следующего визита Короля оставалось лишь несколько часов.

Наряду с главной сценой, на которой сейчас трудился Леонардо, в Театре магии было несколько сцен поменьше, где размещались другие модели, находящиеся на разных стадиях разработки. Один подобный проект касался предстоящей реорганизации Департамента Герольда. Модель на сцене представляла ведомственные службы, и фигурки людей можно было передвигать со стола на стол в поисках расположения, удобного всем. На другой сцене разместились предварительные наброски крайне амбициозного изобретения, которое, по замыслу волшебника, должно было предсказать последствия разрабатываемого налогового законодательства, которое будет оглашено на Совете осенью. В дальнем краю комнаты стоял большой стол, заваленный грудой свитков, книг, заметок, диаграмм и планов, их покрывал толстый слой пыли.