Владимир Клименко - Воспитанник богов

Меченый в нерешительности остановился. Но долго стоять на одном месте нельзя — засосет.

— Надо обходить, — признался охотник. — Кажется, взяли чуть севернее.

Млый терпеливо молчал, хотя возразить было чего. Тоже мне, проводник. Завел неизвестно куда.

Пошли, отклоняясь на юг. Здесь пройти еще было можно. И вновь послышался тонкий плач, который вдруг стал складываться в обрывки мелодии или песни. Да песни ли, уж очень заунывно звучали голоса и такая тоска слышалась в них, что защемило сердце.

— Сидит ящер под листом,

Под ореховым кустом…

Вот теперь невнятные далекие голоса стали вполне различимы.

— Возьми себе девку,

Которую хочешь…

— Что это? — не удержался от вопроса Млый, хотя сначала следовало бы внимательно послушать.

— Не знаю, — Меченый также был озадачен.

К словам песни примешался ровный ритмический стук, вернее хлопки в ладоши.

— Посмотрим? — не дожидаясь ответа, Млый вышел вперед и побрел по топи, с трудом выдирая ноги из грязи.

— Лучше бы не ходить, — бурчал сзади Меченый, но все-таки шел следом.

Ставшие совсем редкими деревья давали возможность смотреть перед собой достаточно далеко. Песня звучала все громче, но людей все еще не было видно.

Млый терпеливо месил грязь, иногда вытирая пот со лба и откидывая на плечи длинные волосы. Вскоре путь пересек длинный ровный след, вернее канава, как будто здесь только что прополз гигантский дождевой червяк. По бокам канавы виднелись правильно чередующиеся рытвины с отчетливыми отпечатками перепончатых лап.

— Стой! — сдавленным шепотом приказал Меченый. — Это — василиск!

Но Млый уже и сам обо всем догадался. Он молча отмахнулся от охотника и пошел рядом со следом, стараясь все же не наступать в быстро заполняющуюся мутной водой канаву.

— Да стой же! — умоляюще шептал за его плечом Меченый. — Пропадем!

След уводил в ту же сторону, откуда слышалась песня.

— Я хочу знать, что происходит, — Млый упрямо двигался вперед. Почему поют люди и зачем ползет туда василиск?

— Узнаешь — не обрадуешься, — угрюмо предупредил Меченый, но не отстал ни на шаг.

Под ногами стало чуть потверже. Теперь путники проваливались в грязь лишь по щиколотки. И тут же между сухими стволами открылась ровная насыпная площадка. Требище, догадался Млый. Утрамбованный круг земли с расставленными по краям глиняными плошками, в которых горел огонь.

На мгновение Млый забыл даже о василиске, его внимание полностью поглотило неожиданное зрелище.

Тридцать или сорок Других, одетых в длинные холщовые рубашки до пят, стояли к Млыю спиной. Издали и не разберешь — кто мужчина, кто женщина. Посреди площадки в землю был врыт большой столб, и к нему привязана девушка — единственная, обращенная лицом в сторону болота. Глаза ее, как показалось Млыю, с ужасом, смотрели прямо на него.

— Где твоя невеста? пели Другие, хлопая в ладоши,

— Как она одета?

Как ее зовут?

И откуда приведут?

За спиной раздался сухой щелчок сломанной ветки. От неожиданности Млый резко обернулся, готовый ко всему, но это оказался лишь ворон, севший на дерево. Млый погрозил ему кулаком.

Сколько юноша ни всматривался вперед, самого василиска увидеть пока не удавалось. А между тем ритм песни Других все убыстрялся, все громче звучали хлопки и напряженнее становились голоса.

И вдруг девушка тоненько закричала. Но в этом крике не было ожесточения или отчаянья, а одна лишь покорность судьбе, словно она была уже мертва.

Почти в то же мгновение Млый увидел василиска. Тот полз к площадке, наполовину погрузившись в грязь. Перегнившие стебли травы густо облепили бока чудовища, обмотались вокруг гребней спины и почти прикрывали отсвечивающие медью короткие крылья, неспособные к полету.

Девушка кричала на одной ровной ноте, останавливаясь лишь для того, чтобы набрать в грудь воздуха. Глаза ее были широко распахнуты и неподвижны.

— Назад! — тихо, но отчетливо приказал Меченый. — Не ввязывайся!

Млый бы и не ввязался, будь он один. Если бы некого было защищать. Если бы он не видел глаз девушки и не слышал ее крика. Он бы затаился и постарался даже не дышать, такое отвращение и ужас внушал василиск, неотвратимо приближающийся к своей жертве. Но, воспитанный Родом, он знал нет прощения струсившему перед силой, готовой обидеть слабого. Как же тогда жить дальше!

Двумя руками Млый вытянул из-за спины длинный боевой меч. Теперь, когда решение принято, медлить нельзя.