Дженнифер Роберсон - Танцор меча

– Отказавшись, я сразу признаю свое поражение, – отрезал я. – Это будет означать, что он получает тебя в подарок.

Дел расправила плечи и посмотрела шоке в глаза – не самое мудрое, что может сделать женщина. Но что было еще хуже, она пренебрегла обычаем и заговорила с ним.

– Если шока хочет драться за женщину с Севера, она сама постоит за себя.

Сформулировано было яснее некуда. Шока был поражен. Да и я тоже, честно говоря. Она не только игнорировала обычный этикет Ханджи, но и бросала вызов лично вождю.

Носовое кольцо задрожало над верхней губой. Даже мышцы под выжженной солнцем кожей напряглись.

– Воины не сражаются с женщинами.

– Я не женщина, – сухо сказала она, – я танцор меча, как Песчаный Тигр. И я буду сражаться, чтобы доказать тебе это.

– Дел… – влез я.

– Заткнись, – она где-то растеряла всю свою вежливость. – Этот бой ты у меня не украдешь.

– Ради богов валхайла, – зашипел я, – не будь дурой!

– Хватит называть меня дурой, тупая песчаная обезьяна!

Шока усмехнулся.

– Может женщина предпочтет сражаться с Песчаным Тигром?

У Дел начисто пропало чувство юмора, особенно после того, как я засмеялся.

– Я согласна на поединок с кем угодно, – объявила она.

Черные глазки шоки засверкали, он заулыбался. От этой улыбки у меня моментально прошла вся веселость, а у Дел раздражение. Мы обменялись тревожными взглядами.

– Хорошо, – сказал шока. – Песчаный Тигр и женщина будут сражаться. Если выиграет Песчаный Тигр – женщина принадлежит ему… и он будет драться с шокой Ханджи, чтобы определить, кому она достанется, – его глаза перебежали с моего лица на лицо Дел. – Если победит женщина, – холодный голос выдал всю невозможность этого варианта, – она никому не принадлежит и получит свободу.

– Свобода у меня и сейчас есть, – пошипела Дел, а я сделал знак рукой, чтобы она заткнулась.

Аиды, а шока был умен. Он знал, что я выиграю, и таким образом настаивал на своем желании получить Дел. У Дел не было никаких шансов победить меня и шока был уверен, что в конце концов получит ее, потому что для него это будет первый бой, а для меня второй. Пока я буду в круге, он успеет изучить мои привычки, а о таком преимуществе мечтает каждый воин. Это сделает победу слаще.

Я посмотрел на Дел и заметил понимание в ее глазах. Ее лицо посуровело, а глаза наполнились решимостью… и меня накрыла волна страха.

Я не мог отказаться от схватки. Сделать это означало бы погубить свою репутацию. Я был уверен, что легко выиграю оба поединка, а после этого, думаю, шока будет так оскорблен, что ему и в голову не придет оставить нас в живых. Нас наверняка съедят на ужин.

Но не мог же я умышленно проиграть женщине. У меня ведь есть и гордость.

Дел улыбнулась.

– Увидимся в круге.

– Аиды, – прошептал я с отвращением.

За несколько минут новость облетела весь лагерь. Все знали, что женщина с Севера и Песчаный Тигр должны встретиться в круге для танца мечей. Ханджи не пользуются мечами, они предпочитают ножи, но любят хороший танец. После поражения Дел мне придется оставить Разящего и драться с шокой на ножах, а это не лучшее мое оружие. Ножом я тоже владею прекрасно, но моя магия в мече. Когда Разящий удобно устраивается в моих руках, я знаю, что не могу проиграть.

Дел даже не позаботилась надеть бурнус. Мы стояли около желтого хиорта рассматривая лагерь, и ее чистая кожа чудесного светлого оттенка вызывала множество комментариев. Меня все игнорировали.

– Я не могу изображать танец, – тихо сказал я, – ты знаешь это. Все будет всерьез.

Она послала мне загадочный взгляд.

– Я в восторге от твоей скромности.

– Дел…

– Я танцую чтобы победить, – спокойно объявила она, – и не нужно беспокоиться, что ты повредишь своему имени или гордости выступая против женщины, которая упадет после первого же удара. Ханджи не будут разочарованы.

– Дел, я не хочу поранить тебя, но если я буду сдерживать удары, они это заметят.

– Значит не сдерживай, – предложила она.

– Я просто хотел заранее извиниться за порезы и следы.

– А-а…

Я нахмурился.

– Дел, перестань… Будь серьезнее.

– Я и так серьезна. А ты по-моему нет.

– Конечно я серьезен!

Она посмотрела мне в глаза.

– Если бы ты действительно был серьезен, ты перестал бы болтать и относился бы ко мне как к танцору меча, а не как к женщине.

Не хотелось это признавать, но она была права. Никогда еще я не извинялся за ранения, которые мог нанести противнику. Ситуация была настолько идиотской, что я отвернулся от Дел и стал мрачно рассматривать собравшихся Ханджи.