Николай Туканов - Черепаха Киргала

Тейрам опять пошел к ипподрому, решив разузнать о предстоящих скачках. Эта мысль посетила не его одного. Толпа людей азартно обсуждала достоинства и недостатки лошадей. Пращник растерялся от обилия полученной информации от завсегдатаев ипподрома. Он не особо понимал важность того, зачем знать, кто любовница у жокея гильдии могильщиков. Или сколько обычно выпивает кузнец королевской конюшни. Подобной информации ему надавали море. Тейрам, немного ошалев от знаний, заторопился домой. «Пусть с этим бредом разбираются Вилт и Айто, — решил он, — у них есть опыт».

— Ну и на кого вы поставили наши денежки? — спросил Айто у Мерги, надсаживая голос, чтобы перекричать людской гул нескольких десятков тысяч горожан, пришедших на ипподром. Мерги кивнул в сторону Вилта. Недомерок назвал старому торговцу клички трех никому неизвестных лошадей, которые, по его мнению, должны были их озолотить. Старик застонал. Хотя он не был на скачках уже более тридцати лет, но все-таки был в курсе, какие лошади числятся в фаворитах. Ветерок, Злюка и Пегий Хитрец в их число не входили. Сидевший рядом с самоуверенным лекарем молоденький жрец Линна презрительно скорчил гримасу, услышав, на кого поставили эти профаны, и шепнул что-то своим двум товарищам. Те загоготали. Вилт бросил в их сторону недобрый взгляд. Друзья коротышки нахмурились. Они поняли, что выбор Вилта оказался неудачным, но сделать что-либо было уже поздно.

Прозвучали фанфары, оповещая о прибытии на ипподром королевской семьи. Она заняла голубую ложу, получившую свое название из-за цвета шелкового навеса, укрывавшего знатных болельщиков от палящих лучей солнца. Сам ипподром представлял собой уменьшенную копию бератского сооружения — самого большого и красивого в Линмаре. Урманские короли решили, что не стоит выдумывать, когда есть пример — грандиозный имперский ипподром, гордость Бератской империи и предмет зависти других стран. Построить точную копию помешала нехватка средств. Даже во времена империи возведение подобного объекта опустошило казну империи.

Ипподром представлял собой вытянутый овал, длинные стороны которого шли с юга на север. Северная узкая часть стадиона считалась королевской. В ней помещались роскошные ложи монарха и аристократии. Такая же часть на юге была занята жрецами, магами, и богатейшими купцами города. Шелковый навес здесь был желтого цвета. Все прочие болельщики могли получать удовольствие от состязаний под некрашеной льняной материей, раскинувшейся над большей частью стадиона. Наездники стартовали и оканчивали забег у черты напротив королевской ложи, получая награду из рук наследника.

После приветствия монарха горожане сели. В предстоящих сегодня трех забегах участвовало множество быстрых скакунов, и определить заранее победителя не решались даже завсегдатаи скачек. В первом забеге бежали восемь лошадей, среди которых явными фаворитами считались Быстроногий из королевской конюшни и Лупоглазый из гильдии могильщиков. Также имели шанс победить Гордый из конюшни жриц Анфир и Торопыга — гордость жрецов Линна. Ветерок — гнедой жеребец, собственность лантарских купцов, не производил впечатления быстрого коня. Об этом и сообщил Хемилон доморощенному знатоку. Вилт загадочным голосом посоветовал ларморцу не делать скоропалительных выводов. Удар гонга заставил наездников рвануться вперед, хлестая лошадей. К концу первого круга вперед вырвались Лупоглазый и Гордый. На полкорпуса от них бежали Быстроногий и Торопыга. Ветерок был предпоследним. Никакие мольбы и угрозы недомерка не могли заставить его увеличить скорость. Вилт сгоряча пообещал Киргалу половину выигрыша. Но своенравный бог удачи в тот день не испытывал недостатка в мелочи: его жрецы не успевали опустошать жертвенные чаши от подношений азартных лантарцев.

На последнем, пятом круге, Лупоглазый вырвался вперед и пришел к финишу первым. Большая часть стадиона вместе с друзьями поспешил выразить свое разочарование проигрышем. Лекарь со злостью швырнул под ноги свинцовую пластинку, которую он получил из рук ипподромного нищего в обмен на ставку. На кружке был выбиты цифры, которые нищий внес в ипподромный список вместе с именем игрока, кличкой жеребца и размером ставки.

— Лучше бы коня выбирал Пимм! — высказал свое мнение Айто. Вилт возмутился:

— Может, твоему внуку стоило бы помочь и им? — он обвел взглядом кричащее море. — Обещаю, что в следующем заезде мои лошадки победят! Чтобы узнать это, я выложил пять уртов!