Николай Слимпер: Третий путь (СИ)

Поджав губы, Юрпика все же послушалась Корвена, взяла его лошадь под уздцы и быстрым шагом направилась к входу в неведомую постройку, вырезанную прямо в скале. Наемник отступал спиной вперед, держа тетиву натянутой, и лишь изредка оглядывался, боясь обо что-нибудь спотыкнуться. Однако площадка перед статуями оказалась очень ровной, будто ее специально расчистили, и лишь время позволило вырасти на ней густой мелкой траве.

До входа оставалось не больше шеста, когда Юрпика услышала за спиной свистящий звук выпускаемой стрелы, так знакомый ей по тренировкам ее брата Алгора. Она не успела оглянуться, когда Корвен закричал, чтобы она как можно быстрее скрылась в проходе. Вдарив по бокам лошади, девушка помчалась вперед.

Проем в камне оказался достаточно высоким и широким, чтобы она не пригибаясь проскочила внутрь, держа лошадь наемника рядом с собой. Темнота ударила по глазам так резко, что в первую секунду Юрпика подумала, что ослепла. Проскакав вперед не меньше шеста, она все остановилась и развернулась. В абсолютной темноте зиял лишь прямоугольник входа — или выхода. Снаружи слышался звук битвы и — принцесса готова была поклясться — рык неведомых зверей.

Свет уходящего дня освещал внутреннее помещение, однако за время похода Юрпика успела оценить припасы Корвена, и знала, что к его седельным сумкам приторочено несколько готовых к использованию факелов. В полутьме она легко нашла пятерку палиц, но вот чтобы найти огниво, пришлось вывернуть наизнанку несколько вьюков.

К тому времени, когда загорелся первый факел, сражение подобралось совсем близко. Юрпика увидела силуэт Корвена, размахивающего мечом. Не зная, что предпринять, она оставила лошадей рванула к проему. Звона оружия слышно не было, только рычание и тихий скулеж, и принцесса разумно предположила, что наемник сражается с какими-нибудь животными, а дикие звери, как известно, боятся огня. Уже на бегу она подумала, что одного факела может быть недостаточно, однако возвращаться обратно не решилась.

Выскочив из проема, Юрпика обомлела от неожиданности. Она ожидала увидеть волков или рысей, пум, в конце концов, но никак не этих существ. Они были похожи на помесь обезьяны и волка, только большие, как тигры. Мех отсутствовал, кожа в темноте сумерек казалась черной, но свет факела высвечивал темно-коричневые оттенки. Вытянутая морда, загнутые назад острые уши, гибкие лапы, оканчивающиеся пальцами, как у обезьян или даже енотов, а еще небольшой гребень вдоль спины, как у некоторых ящериц. Но больше всего Юрпику удивил длинный хвост неведомых существ. Он оканчивался самым настоящим запястьем с пятью длинными и когтистыми пальцами.

Принцесса понятия не имела, что за существа перед ней предстали, однако мертвые тела вокруг явно говорили о том, что эти животные, кроме внешнего вида, не отличаются от тех же волков или рысей. Однако были и не менее опасными. Обычный человек давно бы уже оказался ими повален и загрызен. Вот только Корвен не был простым человеком.

Он исчез с поля зрения, как неожиданно сменивший направление мотылек, и вдруг появился в другом, словно вынырнув из неоткуда. Взмах, еще взмах, и два мертвых тела шмякнулись на землю. Исчезнув вновь, он появился буквально в шаге от Юрпики, выхватил у нее из рук факел и ткнул им в морду ближайшему зверю. Лишь когда он оказался так близко, девушка заметила, как тяжело он дышит.

— Сколько там места? — быстро спросил он, отмахиваясь от тянущейся к нему руки-хвоста; они оказались быстрыми, как хлысты, ну или, если сравнивать с животными, жалами скорпионов.

— Там широкий и высокий туннель, ведущий вглубь.

— Отходи назад.

Юрпика попятилась, а за ней и Корвен, размахивая факелом и сверкающим в пламени клинком перед носом следующих по пятам животным. Принцесса оглянулась и поняла, что проем несколько в стороне. Решившись, она схватила наемника сзади за плащ и повела его за собой.

Лишь перешагнув порог второй раз, девушка поняла, что ощущает что-то странное. Не дрожь, но легкое покалывание по всему телу, какое бывает перед осознанием неминуемого падения. Похоже, Корвен тоже что-то почувствовал, потому что едва заметно дернул плечами, оказавшись по эту сторону. Он все еще держал меч и огненную палицу перед собой, готовый при первой же опасности воспользоваться ими, однако рукохвостые животные остановились на самом пороге входа в строение, будто к чему-то принюхиваясь. Постояв так не больше минуты, они фыркнули, развернулись и побежали обратно в лес, растворившись в темноте.