Дмитрий Самохин - Ветеран

Вершина показалась невдалеке. Скрылась за спиной комбата Усанова, поднявшегося на нее первым. На секунду он замер на вершине, перекрывая шум боя своим диким медвежьим ревом, и ринулся вниз на лагерь ренегатов, увлекая за собой ряды пионеров.

Григорий почувствовал воодушевление, перехватил автомат сподручнее для стрельбы и поскользнулся. Нырнул к земле, уткнулся лицом в скользкий вонючий чернозем и чуть не захлебнулся. Рядом что-то ухнуло и разорвалось. За шиворот потекла кипящая липкая струя. Лукас заорал, закидывая руку за спину и стараясь стереть с обнаженной кожи кипяток. Боль соскользнула на руку, точно он сунул ее в кипящий воск, который покрыл пятерню огненной перчаткой. Григорий отдернул руку от спины и поднес ее к глазам. Ладонь покрывала спекшаяся кровь.

«Цепануло!» – скользнула мысль, но тут же сменилась облегчением понимания – «Не меня!»

Григорий уперся коленями в стекающую вниз землю и взвился на ноги. В три чудовищных прыжка он оказался на вершине и, не задержавшись на ней ни секунды, ливанул вниз, отмечая унылый пейзаж, открывшийся ему.

Лагерь ренегатов – скучное зрелище. Восемьдесят квадратных коробок, окруженных металлическим забором, над которым шатром раскинулось искрящееся защитное поле. Надежная преграда от любого вида смертоносного излучения то и дело вспыхивала ослепительными брызгами, когда боевой луч землян с орбиты планеты протягивался к базе ренегатов – последнему оплоту на Мидасе – и разбивался в мелкие капли. Артиллерийские снаряды землян без особых помех преодолевали защитный барьер и разбивались об улицы и стены домов, коверкая их в металлический шлак. Периметр лагеря ренегатов огрызался, извергая снаряды, начиненные напалмом. Над остатками леса, в котором залегли штурмовые батальоны, кружились грифами боты-автоматы, поливая штурмовиков огнем.

Короткий взгляд Лукаса, оценивающий обстановку, и скорое падение с автоматом наперевес на лагерь ренегатов.

Кто такие ренегаты, Григорий Лукас понимал смутно, хоть и посещал все занятия по политической подготовке. Очертания представляемого образа были размазаны, точно его зарисовывал художник-импрессионист в сезон дождей через грязное окно своей студии. Ренегатами генералы и полковники армии Земли называли бывших колонистов, которые выбились из-под контроля метрополии и подчинились империи Ша-Тсугов, разумных рептилий. Ходили слухи, что ренегаты прошли ша-тсугийское генетическое посвящение, выразившееся в изменении ДНК, сращивании человеческой цепочки с ша-тсугийской. Генералы говорили, что ренегаты внешне не похожи на человека. Но ни одной фотографии или видео-записи с участием ренегатов в армейских архивах не было. Вместо них в целях пропаганды призывникам показывали рисунки и 3D-анимацию, созданную гениальными руками художников, сидящих на цепях пожизненных контрактов с армией. В произведениях подобного рода ренегатов изображали в виде двухметровых крокодилов с человеческой головой, чуть вытянутой, и хитиновыми спинными пластинами, как у стегозавра, которые распространялись на короткий двадцати сантиметровый хвост.

Григорий Лукас мало верил в подобную трактовку образа ренегата. И никак не мог понять, почему правительство Земли внезапно решило начать войну по освобождению бывших земных колоний с единственной директивой: «уничтожение всех ренегатов без разделения на возраст и пол». Отныне этот термин вошел во все земные словари и учебники по истории, политологии, социологии и военной стратегии. Была объявлена всеобщая мобилизация, и Григория Лукаса призвали в звездную пехоту. Выдали военную форму с нашивками рядового. А солдат не имеет право на сомнение и рассуждения. Он обязан только подчиняться, выполняя любую прихоть командования. И так в течение восьми месяцев, пока новобранца Григория Лукаса не демобилизуют и не отправят назад домой первым гражданским рейсом, или пока он не будет направлен домой в виде посылки в свинцовой упаковке, что наиболее вероятно.

Бежать со склона холма было так же тяжело, как карабкаться на него. Ноги скользили по гнилой листве, бросались под ноги коряги, норовя вцепиться в ботинок и опрокинуть солдата лицом в осеннюю слякоть. Григорий видел впереди спину комбата Усанова, и мельтешение знакомого ненавистного силуэта придавало ему сил.

До первого оборонительного пояса ренегатов оставалось метров десять, когда боты-автоматы заметили прорвавшийся сквозь заградительный огонь батальон и спикировали на него, как стервятники на труп. Шквал огня накрыл батальон «Альфа – 4» флота «Вторжение», разрежая поток бойцов.