Оливер Джонсон - Полунощная Чудь

Они пошли вперед, выбирая дорогу среди чудовищных торосов и осколков замерзшей воды, которые выдавило вверх непрекращающееся давление с юга. — Куда? — спросила Таласса.

— Туда, — ответил Немос, указывая на высокий утес, поднимавшийся на берегу. — Наблюдатель сказал нам идти туда.

На верхушке утеса можно было разглядеть очертания руин.

Они отправились в том направлении через настоящий арктический пейзаж, дыхание замерзало в воздухе. Теперь впереди шли Уртред и Джайал, их глаза обшаривали темную линю берега в поисках опасности. Исчез даже тот призрачный свет, который они видели раньше, как будто кто-то погасил его, готовясь к их появлению. Все было мрачно и тихо. Они достигли берега: замерзший песок под ногами был тверже гранита, а трава на берегу озера напоминала полосы железа.

— Где они? — спросил Джайал, Зуб Дракона осветил землю перед ними. Но ничто не пошевелилось, как если бы неведомая опасность, ждавшая их, отступила назад, оценив их силу. Но какая у них была сила? Их было только четверо.

Все было тихо, только лед ворчал вокруг них и ветер доносил странное позвякивание, как если бы впереди били в колокола. Джайал протянул меч вперед и они увидели, что замерзшие листья подают со звяканьем на твердую как камень землю.

— Он здесь, я могу чувствовать его, — сказал Уртред.

— Кто? — спросил Джайал.

— Хозяин. Он в воздухе, во льду, даже в каждом выдохе нашего дыхания.

— Пошли, — сказал Немос, — Бронзовый Воин скоро ударит.

Он повел их налево, и вскоре они увидели щель в твердой линии деревьев, и тропинку, ведущую к смутному силуэту горы.

Они осторожно подошли к щели в линии деревьев. В воздухе пахло безопасностью и спасением. Холм Эревона был близко. И тут из темноты послышался шорох, как будто кости терлись друг о друга. Он заглушил даже странный звон замерзших листьев, по-прежнему падавших на землю.

Они мгновенно остановились. Опять шорох. И из темноты вышло тонкое создание. Зеленое худое лицо, впавшие глаза, смутно видневшиеся из-под остроконечного капюшона, тело, закутанное в рваный плащ, и тащившийся за ним суставчатый скелет, прикованный к его запястью ржавой цепью. Его глаза свернули в свете луны, когда он поглядел на них. — Не может ли кто-нибудь из вас снять с меня это бремя? — жалобно сказал он, кивая на скелет, который тащился сзади. Он еще раз дернул рукой, и опять послышался тот самый костяной шорох.

— Один из проклятых, — сказал Немос.

— Только освободите меня от этого бремени, и я буду свободным, — опять взмолился он.

— Хозяин ослабел — его твари не могут подойти к Светоносице. Поэтому он пытается поймать нас в ловушку, обмануть этими трюками, — сказал Немос.

— Хватит слов, — сказал Джайал. Он шагнул вперед, держа меч перед собой. Но, как только он взмахнул им, ударил страшный порыв ледяного ветра, и плотная снежная стена накрыла всю сцену. Когда же она прошла над ними, они увидели пустой плащ, валявшийся на земле; вокруг него были разбросаны кости скелета.

— Куда он делся? — спросил Джайал, оглядываясь.

— Закрой свое лицо, — воскликнул Немос. — Он опять стал призраком — теперь он войдет в твои уши и рот, заберется к тебе в душу. Потом он съест ее и ты станешь таким же как он, будешь тащить твой скелет за собой и умолять об освобождении. — Они закрыли свои лица плащами и поспешили вперед, обогнув скелет.

Но это было только первое испытание. С самого начала они почувствовали невидимые силы, которые прятались в засаде по обе стороны темного прохода между деревьями, ощущали тысячи глаз, глядевших на них, и вскоре дорогу преградили крылатые твари, их крылья были не меньше десяти футов в длину, а темно-красные глаза глядели в кромешную тьму. Люди и Немос остановились, приготовившись сражаться с новым врагом, который летел прямо на них.

Когда красный свет злых глаз упал на них, все почувствовали, как у них натягивается кожа, а все тело каменеет. Василиски! Кровь в артериях стала превращаться к жидкий камень, а ноги перестали слушаться. Но трансформация никак не затронула Талассу: она шагнула вперед и щелкнула пальцами; последовала вспышка белого света и василиски взорвались изнутри. Сверхнагретый воздух, несущий кусочки тела, просвистал мимо них. В то же мгновение все остальные опять могли двигаться. Когда глаза привыкли к темноте, все увидели, что воздух полон частичек пыли, плававших в воздухе. Путь был свободен.

— Он только играет с нами, — сказал Уртред. — Он хочет, чтобы мы помучились перед концом. — Во всяком случае именно в этот момент с покрытого облаками неба хлынул черный дождь. Еще больше тварей появилось из-за деревьев. Бестелесные пурпурные тени искали души, а вопящие черепа, которые они уже видели раньше, бросались на них сверху, как ласточки на ветру. Появились создания с телом человека и головой птицы, которые ядовитой стаей бросились к ним. Это была верная смерть, но Таласса опять бесстрашно вышла вперед.