Андрей Астахов - Сын льва

– Я не хочу быть защитницей.

– Это не тебе решать. Ты особенная женщина, и твой путь был предопределен давно, в миг твоего рождения. Назови это судьбой или волей богов – разницы нет. В тебе живет душа воителя. Женское тело и душа воина достались тебе, Элеа Лейда, прозванная Кастой. Боги выбрали для тебя дорогу героя. И ты шла этим путем все минувшие годы.

– Боги? – Каста сжалась в комок, точно разъяренная кошка. – И ты смеешь говорить мне о богах? Они забрали у меня моих любимых. Они заставили меня испытать плен и рабство. Они превратили меня из счастливой жены, матери, из любящей дочери в убийцу. Меня избивали, насиловали, продавали на рынке, как вещь, посылали на арену убивать таких же, как я, рабов. Путь героя, о котором ты говоришь, – это путь крови и страданий. Знаешь ли ты, каково это – убить человека? Вонзить в него меч, раскроить ему череп топором или булавой? Я занимаюсь этим уже три года. Три года я ухожу с арены с руками, липкими от человеческой крови. Я привыкла к ее запаху так же, как другая женщина привыкает к запаху своих притираний. Такова была воля богов, Динче? Обездолить счастливого человека так, чтобы этот человек начал убивать? Чтобы он мечтал о смерти? Не хочу!

– Я понимаю тебя, дочка. Все эти годы тебя окружали мрак и кровь. Но это лишь начало твоей долгой дороги. Не хули богов – они делают то, что должны. Им нужна твоя помощь. Наступают тяжелые времена – времена стали и огня, черного колдовства и власти демонов. Древнее зло Шу вот-вот вернет мир к тем проклятым векам, когда им правили обретшие плоть демоны Теневой Стороны. Многие десятилетия орки, населяющие плоскогорья Орсианы, в одиночку сдерживали натиск шеранских полчищ. Но не так давно случилось то, что не должно было случиться – шеранцы захватили священный город орков Меру. В лапы шеранских черных магов попало Слово Бездны, и теперь они знают, как пробудить непобедимую мощь Шу.

– Все это меня не касается.

– Мне трудно об этом говорить, Каста, но я должна. Хочешь ли ты, чтобы Отец Теней снова обрел власть над миром, и твои незабвенные Элеа и Айлор вернулись к тебе – теперь уже как кровожадные вампиры, как злобная нежить?

– Не смей! – Каста в ярости ударила ладонью по железной двери. Если бы она могла дотянуться до горла Динче, то задушила бы старуху без колебаний. – Не произноси имен, которые недостойна называть!

– Я понимаю твой гнев. Но все, что я сейчас говорю, чистая правда. Понимаю, тебе больно это слышать. Но ты должна знать, что ждет тебя, меня, всех нас, если шеранские чернокнижники доведут до конца свое нечестивое намерение. Вернется время Шу, эра полного господства демонских сил на земле. Тулькан шел в Дарнат еще и потому, что вожди орков сегодня пытаются найти союзников. Людям невдомек, что долгие годы именно благодаря оркам они могли спать спокойно. Но сегодня все изменилось. Той помощи, которую оказывали оркам мы, когда-то управлявшие мирами и позабытые, теперь недостаточно. Орки в одиночку не смогут справиться с мощью Шерана. Однако люди ненавидят орков, считают их злобными тварями, нечистыми и свирепыми. Внешность – увы! – часто бывает обманчивой.

– Хорошо, и что я должна сделать? Служить тебе?

– Нет, просто идти своим путем. Он уже начался, этот путь.

– Слова, слова. Пустые, ничего не значащие. Как я могу защищать богов, если я не могу защитить даже себя? У меня нет ничего, кроме этого камня и прядки волос моей доченьки.

– А разве этого мало? После того, как Тулькан передал тебе реликвию Забытых, на тебе благословение богини Айвари. Выбор сделан. Мой сын сделал его. Забытые получили Воителя. Теперь твое место в грядущей войне определено. Что же до волос… Память о тех, кого ты любила, до сих пор не позволила тебе стать жестокой и безжалостной убийцей, хотя ты пролила немало крови. Ты выдержала последнее испытание – испытание злобой. Три года на арене Цирка ты жестоко мстила всем за те несчастья, которые обрушились на тебя. Но ты пощадила Тулькана, и Забытые видели это.

– Я устала. – Каста схватилась ладонями за виски, замотала головой. – Уходи, матушка. Я не хочу больше говорить.

– Хорошо. Только еще несколько слов напоследок. Твоя судьба тесно связана с судьбой одного юноши, которого ты повстречаешь очень скоро. Это будет не совсем обычный союз, но он позволит тебе совершить то, чего ждут от тебя Забытые. А теперь прощай. Береги камень, он не раз сослужит тебе добрую службу. Он обладает великой силой исцелять раны, болезни и нейтрализовать яды. И еще, прими от меня это кольцо. Не смотри на его простоту. Это вторая реликвия Забытых. Кольцо Моммека, бога мудрости. Его еще называют Кольцом Языков. Оно поможет тебе находить путь к сердцу того, кто встретится на твоем пути.