Виталий Зыков - Конклав бессмертных. В краю далёком

Сам Артём за все эти месяцы так и не прибился ни к какой группе выживших, предпочитая бродить в одиночку. Шарил по развалинам, забирался в подвалы домов, изредка пробовал местные плоды. Не жил, а убивал время. Он даже больше пары недель на одном месте не останавливался. Сойдётся с кем-то поближе, посидит у костра, поговорит и опять один. Он совсем разучился доверять людям… Слишком много он видел пьяных от безнаказанности бандитов, обезумевших от голода и страха за близких отцов семейств, повылезавших изо всех щелей проповедников и новоявленных мессий. Последние его по-настоящему пугали. Как предугадать поступок фанатика? Их бредовые идеи дарили людям надежду, а ради неё человек способен на всё, на любую подлость и любое зверство.

Слова Рябого о людоедах вчера ничуть не удивили Артёма. Ужаснули — да, но не удивили. Многие теряют разум от голода, но вот тот культ… Он жил первые два месяца в Хрущобах, и секта возникла почти у него на глазах. «Дети Мёртвого мира» — так они себя называли. Мир умер, а выжившим высшие силы послали испытание. Лишь избранных боги заберут в рай, потому люди должны переродиться, отринуть прошлое — законы, нормы морали — ну и дотянуть, само собой, до вожделенного мига. Про их пророка всякую небывальщину болтали, но Артём не слишком-то верил. Ерунда это, сказки, а вот про людоедство он знал наверняка. Видел, как на такого же, как он, одиночку однажды навалились трое «детей». И о чём они потом говорили, оглушив и связав несчастного, тоже слышал… В тот же вечер он в Слободу и перебрался. Дальше бы ушёл, да везде одинаково.

От таких мыслей стало невыносимо тоскливо, и, стараясь отвлечься, Артём вновь выглянул в окно. Эмоции-эмоциями, а за бандитами последить надо. Вдруг и им придёт в голову поискать пленников для торговли.

Внизу царило оживление. Обладатель автомата расстелил на обломке плиты большой лист бумаги и водил по нему пальцем, возбуждённо доказывая что-то остальным. Неужто карта?! Старые потеряли всякий смысл, а новым взяться неоткуда. Или есть?!

Двое бандитов пытались товарищу возражать, показывая то на магазин, то на окружающие дома. Слов разобрать не удавалось, но страсти кипели нешуточные. Спокойствие сохранял лишь один — высокий светловолосый парень в серых джинсах и короткой чёрной футболке. Он стоял чуть в стороне, скрестив на груди руки, невозмутимо наблюдая за спорщиками.

Наконец, видимо, придя к какому-то решению, бандиты прекратили спор. Автоматчик аккуратно сложил карту, спрятал за пазуху и вполголоса что-то уточнил у блондина.

— Карась!!! — внезапно заорал вооружённый ружьём парень, приложив к губам сложенные рупором ладони. — Сколько тебя ещё ждать?!! Карась!

Своего пятого товарища ждать им пришлось недолго. Через пару минут со стороны супермаркета подбежал невысокий толстяк в спортивном костюме «Адидас» и с сумкой через плечо. Голоса вновь слились в неразборчивый гул, но, о чём речь, Лазовский догадался и сам. Пузан показал товарищам знакомый Артёму обрез, топор и ножи, а затем махнул рукой в сторону магазина. Лазовский устыдился собственной трусости. Болван, надо было встать пораньше и самому проверить. Змеенога он испугался! Зато теперь был бы при оружии, а не с этим тупым ножиком ходил.

Находки толстяка вызвали у бандитов оживление, но блондин что-то тихо приказал и все их восторги разом поутихли. Подхватив вещи, пятёрка двинулась в обход дома, где провёл ночь Артём. Шагали они почти налегке, только за плечами небольшие рюкзаки и сумки. Один, помимо прочего, ещё тащил самодельную клетку. До того она стояла за камнем, вот Артём её и не заметил. Внутри проволочной тюрьмы хлопал кожистыми крыльями какой-то зверь — точно разглядеть не удалось. Домашний любимец из местных тварей?! С ума сойти можно. Кругом люди мрут, как мухи, а они с крылатой скотиной возятся. Странная банда, очень странная.

Что же они задумали?

Артём торопливо вытряхнул в рот остатки кукурузы из банки, подхватил нож и выбежал в коридор. Надо найти квартиру с окнами на противоположную сторону! Необычная целеустремлённость бандитов разбудила у него в душе жгучее любопытство. Просто взять и уйти, выбросить пятёрку из головы он уже не мог.

Соблюдая осторожность, Артём спустился на три этажа ниже и вошёл в одну из квартир с выбитой дверью. У самого порога валялся человеческий скелет, и Лазовский на мгновение заколебался. Может, плюнуть на всё? Так выглядят жертвы Блуждающих Огней, и если Прозрачники появились здесь один раз, то придут и в следующий. А Волна ведь в любой миг накатить может. То-то в доме не живёт никто — призрачных тварей боятся.