Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

— Все это мне больше не понадобится.

Ларен показалось, что несчастный приказчик сейчас грохнется в обморок.

— Но твои полномочия руководителя гильдии… Что ты такое творишь?

Проигнорировав его слова, Кариган обернулась к побледневшему секретарю.

— Роберт, все расписки, счета и письменные распоряжения я перепоручаю твоим заботам, — сказала она.

Затем обратилась к свите:

— Это решение было принято мною еще месяц назад.

Скинула плащ и передала его слуге.

И вот теперь Ларен смогла разглядеть не только слезы на глазах девушки, но и маленькую золотую брошь, которая прежде скрывалась под плащом.

В тот момент капитан Всадников наконец поняла: все это было тщательно спланированным выступлением, демонстрацией. Но не того, чего Кариган достигла… а того, от чего она отказывается.

Девушка опустилась на одно колено перед королем, разметав по полу свои темно-синие юбки.

— Прошу принять меня на службу в качестве Зеленого Всадника, — произнесла она с низко склоненной головой.

В сердце Ларен поднялась волна радости, тот же победный блеск она заметила в глазах Захария.

— Я принимаю ваше предложение, — ответил он.

На лице Кариган отразилось не только смирение, но и облегчение. Облегчение от того, что дело наконец-то сделано.

Растерянный и сбитый с толку кортеж Кариган удалился. Прежде чем отправиться к Главному Всаднику для экипировки и размещения, девушка вручила Ларен письмо с печатью Г'лейдеонов.

— Это от моего отца, — пояснила она.

Позже Ларен распечатала послание. Оно было кратким и недвусмысленным: «Береги ее».

И вот сейчас, по прошествии целого года, она смотрела на врученную ее заботам девушку. Пожалуй, Стевик Г'лейдеон остался бы недоволен. Когда Кариган приблизилась, капитан Зеленых Всадников разглядела удручающие детали: через скулу тянулся свежий розовый шрам, туника забрызгана то ли грязью, то ли засохшей кровью. Что это — кровь девушки или ее врагов? Ларен даже поморщилась, представив себе гнев Стевика Г'лейдеона.

Что поделаешь, она не могла щадить Кариган, как бы ни желал этого ее отец. Служба Всадника предполагает трудности и опасности. Порой даже смерть.

Эверсон эффектно опустился на одно колено перед королем, Ансибль вымучил слабый кивок. Кариган с трудом дался поклон, девушка болезненно поморщилась.

— Добро пожаловать домой, друзья! — произнес Захарий. Маска сурового короля была отброшена, он не скрывал теперь ни своей неподдельной радости, ни печали.

— Слава Богам, мы выбрались из этих чертовых лесов! — воскликнул Эверсон, приняв самодовольную позу: руки на поясе, пальцы зацеплены за широкий пояс. — Ненавижу лес! Дайте мне чистое, ровное поле, и я готов скакать во весь опор хоть целый день.

Ларен с трудом подавила желание накрутить на палец его усы и хорошенько дернуть. Ее Всадники никогда — ну, или почти никогда — не жаловались на долгую скачку по непроходимым лесам Сакоридии. По мнению Ларен, слишком уж избалована публика в кавалерии. Хотя, что с них взять: туда всегда набирали избранных и обеспечивали им особые привилегии. Простых граждан — раз-два и обчелся. В основном бригады формировались из отпрысков старинных аристократических родов. Тех, кому не досталось земли в наследование. Эти юноши предпочитали делать себе имя в армии и тяготели именно к кавалерии. Поступить туда можно было лишь благодаря особым хлопотам высокопоставленных поручителей. Ничего удивительного, что лишь немногим беднякам удавалось пробиться в число кавалеристов.

Давным-давно, во времена царствования Силендеров, [10] Силендеры — приморцы (от англ. морской владыка) — название одного из могущественных сакорийских кланов, чьи владения располагались на морском побережье. Зеленые Всадники прикреплялись к королевской кавалерии, со всеми вытекающими последствиями. Король Смидхе Хилландер, [11] Хилландер — горцы (от англ. hill, холм) — название еще одного могущественного клана, живущего в горах. придя к власти, отменил такое положение дел, за что Ларен питала к нему особую благодарность. Он преобразовал Службу Всадников в независимое формирование, подчинявшееся непосредственно королю. Это полностью соответствовало задумке Первого Всадника — вечная ей память! — которая и заложила Службу посыльных.

— Садитесь же, — радушно пригласил Захарий. — Я вижу, как вы утомлены путешествием.

По его знаку слуги придвинули к трону стулья и накрытый стол: вино и дымящееся мясо уже ждали гостей. Даже Ларен присела, хотя, глядя на Кариган и Ансибля, чувствовала, что навряд ли сможет проглотить хоть кусок.