Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

Девушка издала торжествующий вопль, когда ее пальцы сомкнулись на рукоятке сабли. В следующее мгновение она откатилась в сторону, а коса с противным скрежетом обрушилась на корень ели, к которому она только что прижималась.

Ржавое лезвие застряло в корневище, но монстра это не остановило. Оскалив в ухмылке кривые желтые зубы — ведь он считал, что жертва уже у него в руках! — громит дернул покрепче и освободил оружие. Замах…

В этот жуткий миг — раздавленная, на коленях — Кариган осознала безнадежность своего положения: у нее просто не достанет сил парировать несущуюся на нее косу.

Девушка упала ничком на землю, и лезвие просвистело у нее над затылком. Она поспешно на четвереньках отползла под защиту молодого сосняка с низко свисающими ветвями. Коса не отставала: «Вжик!» — и ее окатило дождем из сосновых иголок.

Кариган все глубже забивалась в древостой. Ветви хлестали ее по лицу, пальцы скользили по жирной глине. Под колено попался острый обломок, но девушка даже не почувствовала боли.

За спиной раздавался треск — это по пятам ломился громит. Кариган сжала рукоятку сабли и в низком полуприседе обернулась, чтобы встретить врага лицом к лицу.

Тот почти настиг ее и с довольным рычанием, заменявшем ему смех, снова замахнулся. Коса взлетела вверх, но — как Кариган и надеялась — запуталась в переплетении сосновых веток. Громит дернул — безрезультатно! Смех умолк.

Ни секунды не раздумывая, девушка метнулась вперед и погрузила лезвие своей сабли в мерзкий волосатый живот. Все еще держа косу над головой, громит удивленно опустил вниз взгляд. Кариган дернула саблю, и чудовище рухнуло, как подрубленный дуб. С запозданием освободившаяся коса перекувыркнулась и упала сверху.

Тяжело дыша, девушка несколько секунд стояла над поверженным врагом. Ноздри ей щекотал смешанный запах крови и сосновой хвои.

Кариган требовалось какое-то время, чтобы осознать произошедшее. Больше всего на свете ей хотелось забиться куда-нибудь в угол и долго-долго плакать. Но сейчас это было непозволительно. Схватка продолжалась — девушка слышала крики и лязганье оружия. Ее клинок может еще где-нибудь пригодиться.

Она перешагнула через мертвое тело и стала пробираться сквозь заросли сосняка. Пора возвращаться в лагерь. Насколько она могла судить, главная атака громитов была направлена на центр поляны — именно оттуда доносился шум сражения. В окрестных лесах остались лишь мертвые тела.

Кариган шла по окровавленной земле, усеянной брошенным оружием и другими предметами. Ненадолго остановилась возле Эреал, скорчившейся в луже собственной крови. Увы, здесь все было кончено.

Всего несколько часов назад четверо Всадников сидели вокруг костра, смеялись и рассказывали байки. Как же быстро все переменилось.

Девушка подавила рыдания, рвавшиеся из груди, и продолжила свой путь. По дороге она стала свидетелем схватки одинокого солдата с громитом. Бедняга-солдат едва держался на ногах, и если бы не помощь Кариган, ему бы нипочем не выстоять против врага с его тяжелым топором. Когда монстр замахнулся в очередной раз, девушка подскочила сзади и нанесла ему удар саблей.

Громит упал замертво, несчастный солдат зашатался и тоже рухнул на землю. Несмотря на страшные раны, он еще дышал. Кариган опустилась на колени и увидела: жить ему осталось недолго. К несчастью, она ничем не могла помочь.

Она пошла дальше, время от времени натыкаясь на новые стычки. Девушка внезапно появлялась из ночных теней и наносила смертельные удары нападавшим чудовищам. Хотя магическая способность растворяться в тенях так и не вернулась к ней, Кариган успешно использовала эффект неожиданности и царившую темноту.

Ею овладело спасительное чувство отстраненности — будто она смотрела на все издалека. Это был единственный способ справиться с кровавой задачей. Кариган Г'лейдеон по природе своей не являлась убийцей, но сейчас ей приходилось убивать, чтобы выжить. Она знала, что должна идти вперед.

Вскоре девушка поравнялась с тем местом, где были привязаны мулы и лошади. Бедные конюхи изо всех сил пытались защитить животных — но где им справиться с ордой кровожадных монстров! На глазах у Кариган один из конюхов пал жертвой громита. Когда тот снова замахнулся, девушка исхитрилась и ткнула саблей в узкую щель между подмышкой и защитной пластиной на груди чудовища. Громит заревел и завалился набок, чуть не вырвав оружие из рук Кариган. Она с усилием, чувствуя скрежет стали о ребра, выдернула лезвие обратно.