Ник Эндрюс - Награда наёмника

После нескольких поворотов процессия остановилась перед небольшой площадью. На противоположной стороне находился дворец правителя, хотя язык не поворачивался назвать данное строение «дворцом».

Это было прямоугольное вытянутое здание высотой локтей в восемь; перед дверьми — жалкая пародия на парадную лестницу; широкий вход с двумя странными, слегка покосившимися колоннами по бокам. Сооружение больше напоминало тюрьму, тем более, что на ступенях находилось десятка два охранников. Но даже среди вооруженных стражей не было дисциплины: кто-то стоял, кто-то сидел, кто-то лениво прохаживался у входа.

Путешественники пересекли площадь и начали подниматься по лестнице. Солдаты тотчас расступились. Подойдя ближе, киммериец понял, почему колонны привлекли его внимание — они никак не вписывались в окружающую обстановку. Слишком тонкая работа: витиеватые линии, рельефный рисунок на основании… А главное — колонны ничего не подпирали, а стояли просто как два столба.

Эскорт чужестранцев замер перед лестницей. Путешественники следовали за Гсарой. Вскоре воины оказались внутри дворца, и их взорам открылся небольшой дворик, поросший зеленой травой, с разбросанными кое-где коврами. Посередине, на огромном покрывале, стояли блюда с разнообразной снедью и кувшины с вином.

Перед приглашенными гостями на мягких подушках восседал тучный мужчина лет пятидесяти. Массивный двойной подбородок, обвисшие щеки, широкий нос, пухлые губы, вперед выступает гигантский живот — точно такого короля Конан и рассчитывал увидеть. Длинная широкая одежда с трудом скрывала жирное тело правителя, на голове, как знак верховной власти, красовалась шапка из красного материала, обшитая по краям серым мехом; ноги короля оказались босы.

Нгвалу явно страдал грехом чревоугодия. Даже сейчас он лениво жевал кусок мяса. Вдоль стен расположились стражники — у них были овальные деревянные щиты, длинные копья с бронзовыми наконечниками, а за спиной колчаны с метательными дротиками. Подняв голову, правитель что-то невнятно пробурчал. Аджа не сразу разобрал речь короля, и лишь после повтора кушит сумел перевести сказанное. Нгвала приветствовал гостей и предлагал им присоединиться к трапезе. Естественно, никто из наемников не стал отказываться.

«Барсов» киммериец разместил чуть в стороне. Воины застыли рядом с тлацитланцами. Король никак на это не отреагировал. Сочные плоды его интересовали куда больше, чем солдаты чужестранцев…

Рядом с правителем находились шестеро приближенных. Они ели ничуть не меньше своего повелителя. Довольно долго во дворце царила томительная тишина, нарушаемая лишь чавканьем тлацитланцев. Но вот из-за стены показалось солнце и осветило дворик. Нгвалу вытер об одежду руки и довольно улыбнулся.

— Я рад видеть в своем городе гостей из далеких Закатных стран, — проговорил король на сносном кушитском наречии. — Вы оказались в Ксухотле как раз вовремя. Сегодня у нас большой праздник — день бога Джалу, царя львов и покровителя тлацитланцев. Надеюсь, вам понравится мой пир. Но сначала я надеюсь услышать рассказ об удивительных приключениях. Путь в город долог и опасен. Мне доложили, что в отряде есть раненые?..

— Увы, — кивнул головой северянин. — Но прежде чем поведать нашу историю, хочу отметить отличное знание кушитского языка могущественным правителем Ксухотла.

Варвар не любил льстить и лгать, но иногда это делать приходилось. Тщеславие отразилось на лице Нгвалу. Король раздул щеки, гордо вскинул подбородок и надменно заметил:

— Во времена бурной молодости мне довелось немало попутешествовать. Нелегкая судьба изгнанника загнала меня в Ксутал. Именно там я впервые и повстречался с хайборийцами, и изучил язык кушитов.

— Неужели великий Нгвалу находился в изгнании? — изобразил удивление киммериец.

Самовлюбленные правители обожают порассуждать о своей нелегкой доле. Они могут разглагольствовать очень долго. А именно это и было нужно северянину. Необходимо отвлечь внимание короля от гостей. Долго без еды Нгвалу не протянет. Истории его интересуют только в перерывах между приемами пищи.

— В моем городе несколько кланов, — пояснил властитель. — Я принадлежу к самому сильному и почитаемому — банту. Но есть еще шари, суахи, нагеры. Два последних давно ослабли и подчиняются мне беспрекословно. Совсем другое дело — шари. Именно они правили Ксухотлом во времена моей молодости. Отец поднял восстание против их владычества, но был побежден и казнен, а я успел бежать. Могущественный Джалу не оставил своего избранника в беде. На город обрушился неурожай и голод, восстания вспыхивали одно за другим. С группой сторонников мне удалось вернуться в столицу и свергнуть ненавистного короля. Теперь здесь царит мир.