Ник Эндрюс: Награда наёмника

Выводы были неутешительными — слишком, слишком много допущено ошибок. Когда демоны Стихий оказались на свободе, Атхемону показалось, что мир уже лежит у его ног. Чудовища быстро росли и крепли, вскоре он обрушил бы их мощь на страны Хайбории. Удар с четырех сторон поставит на колени и диких, свободолюбивых гирканцев, и гордых варваров нордхеймцев, и киммерийцев, и властителей океана зингарцев вместе с аргосцами, и надменных аквилонцев с немедийцами. Даже могущественный волшебник Андуран, правитель Кироса, не мог помешать Атхемону!

Но вдруг дела пошли скверно — сначала воинам его злейшего врага удалось посадить на цепь одну злобную тварь, затем вторую, а два дня назад, при кормлении, Сипатах не увидел и третью. В распоряжении колдуна остался лишь демон Огня. Однако и он постепенно выходил из подчинения. Управлять грозным чудовищем становилось с каждым разом тяжелее, магическая сила быстро таяла, заклинания не действовали, а существо уже пожирало не только пленников, но и солдат охраны. Атхемон лишился целого десятка хороших воинов, и только когда демон убрался восвояси, колдун вздохнул с облегчением. В армии поднялся тревожный ропот — если дело так пойдет и дальше, кровожадное существо пожрет их всех!

Нити власти ускользали из рук Сиптаха. Не оправдывал его надежд и Хотеп. А ведь сотник казался умелым и решительным военачальником. Неужели так сложно расправиться с горсткой наемников? В душе мага снова закипел гнев. Все прежние планы оказались на грани краха! Тщательно спланированное покушение во дворце Андурана провалилось из-за какой-то мелочи, и все шпионы попали в плен. Король Кироса сумеет выбить из них правду — иллюзий на этот счет Атхемон не питал. Хуже всего было то, что маг совсем упустил из виду луксурских жрецов. Презирая их за трусость и слабость, колдун недооценил коварство Черного круга. Будучи не в силах справиться с Сиптахом в прямом столкновении, правители страны создали вокруг него выжженное мертвое кольцо — у Атхемона не было сторонников, на которых колдун мог бы опереться. В своей борьбе с поклонниками Митры он совсем забыл о внутренних интригах в среде столичных жрецов, борющихся за власть. Вполне естественно, что никто из них не желал видеть Сиптаха повелителем Стигии и всего мира, — и впервые за многие годы враждующие маги Черного круга объединились.

Оплошность Атхемону стоила очень дорого. Колдуны Луксура загнали его в угол. Покинуть страну без схватки уже вряд ли удастся, да и где гарантия, что в самый ответственный момент схватки кто-то из воинов не вонзит Атхемону кинжал в спину? Им нельзя доверять, как прежде он доверял верному Хотепу!

Как ни крути, а в Луксур придется ехать. Надо устранить это препятствие и подчинить себе Стигию. Осталось почти четыре седмицы до окончательного освобождения демона, и тогда Хайборийский мир содрогнется, увидев армию Сиптаха. В голове колдуна созрел страшный план. Он знал, как поквитаться со строптивыми жрецами. Правители страны дорого заплатят за пренебрежение силой одного из лучших магов материка!

Вместе с первыми лучами солнца Атхемон двинулся в путь. Восемь рабов-кушитов несли его роскошный паланкин. В качестве охраны Сиптах взял всего двадцать бойцов. Основная часть армии осталась стоять лагерем в южной части Стигии, недалеко от границы с Дарфаром. Таким образом, колдун показывал, что подчинился требованию жрецов и не боится никаких обвинений.

Шуат не случайно упомянул о некоем предупреждении. Догадаться, кто распускает слухи в Луксуре, труда не составляло. Андуран достойно ответил Атхемону за покушение — король Кираса готов вести и такую войну. Добиваться победы следовало любой ценой, но, к сожалению, сведений о действиях волшебника больше не поступало. Его город был надежно закрыт, и никто не состоянии проникнуть туда.

На вторые сутки пути один из телохранителей колдуна заметил на восходе группу всадников. Отряд был довольно многочисленный и двигался в одном направлении с эскортом Атхемона. Посланник не солгал: пути к бегству надежно перекрыты. Во всяком случае, верховные жрецы искренне в этом уверены. Кое-что о чудовищах Стихий они, конечно, знают, но представить силу тварей не в состоянии, иначе количество солдат измерялось бы уже сотнями и тысячами… На губах колдуна появилась презрительная улыбка. Он удивит своих врагов непредсказуемым ходом, и его визит в Луксур они запомнят надолго.

К полудню четвертого дня на горизонте показались стены Луксура, древнего города, знавшего вершины величия и бездны падения. Если верить легенде, его основали племена могущественных кхарийцев больше полутора тысяч лет назад. Тогда эта земля процветала и благоухала — роскошные сады, величественные леса, бескрайние зеленые поля с отменными пастбищами. Но волны кочевников уничтожили расу безжалостных колдунов, и в отместку те прокляли южный берег Стикса. Всего за несколько лет пустыня поглотила цветущий мир. Признаться честно, Сиптаху этот ландшафт очень нравился. Ровная каменисто-песчаная гладь, горячие обломки скал и ползающие по поверхности змеи и убийцы-скорпионы… Когда-нибудь Атхемон весь мир сделает таким. Сет будет доволен безжизненно-тихим пейзажем, так напоминающим мир, в котором, по преданию, обитает сам Великий Змееног!