Ник Эндрюс - Награда наёмника

— Хочешь прикончить меня? Тогда отчего медлишь? Хотеп, взгляни правде в глаза. Ты не сумел выполнить простого задания. Удивляюсь, как господин сохранил тебе жизнь. Обычно он безжалостно карает неудачников. Я бы превратил тебя в мерзкую серую жабу и раздавил бы ее каблуком.

Клинок вонзился еще глубже. С ухмылкой на губах, телохранитель невольно приподнялся на носках.

— Благодари Великого Сета, что у меня осталось мало бойцов, — вымолвил Хотеп. — В противном случае, я давно бы перерезал твою поганую глотку. А теперь ступай прочь и отстань от моих солдат.

Сотник убрал кинжал за пояс и, повернувшись к Хоремхебу спиной, направился к костру. Воины жарили на огне мясо, и ароматные запахи распространялись по всей округе. Хотеп не боялся телохранителя: ударить в спину тот не посмеет…

— Умерь свой пыл! — выкрикнул вслед стигиец. — Ты потерял расположение господина!

Отвечать на эту реплику сотник не стал. Военачальник даже не обернулся, демонстрируя презрение к выскочке. Утирая кровь с шеи, Хоремхеб побрел к шатру Сиптаха. Солдаты поставили его сразу, как только отряд получил приказ располагаться на ночлег.

Сквозь небольшую щелку колдун прекрасно видел ссору двух приближенных. Его эта ситуация забавляла и радовала. Атхемон умышленно натравливал воинов друг на друга. Магу было интересно, кто из них окажется сильнее. Хотеп умен, опытен, смел, но он значительно уступает сопернику в коварстве и изворотливости. Сотник чересчур прямолинеен и открыт. Хоремхеб, наоборот, никогда не лезет в первые ряды сражающихся, он предпочитает остаться в живых и праздновать победу. Не брезгует телохранитель и мелкими интригами и доносами. Сиптах нуждался в обоих воинах, но если кто-то один из них прирежет другого, он сожалеть не будет.

Ночь прошла довольно спокойно. Опасаясь нападения чудовища, охранники несли службу очень добросовестно. Что случится, если тварь подкрадется незаметно, стигийцы наблюдали в пустыне. Стать пищей кровожадного существа у них желания не возникало. Но, видимо, шакал сегодня пировал на месте сражения. Там человеческих сердец было вдоволь. А, как известно, этот хищник частенько лакомится падалью.

Ранним утром воинство колдуна углубилось на территорию Дарфара. Об этой стране ходило много разных противоречивых слухов. В отличие от своих соседей Куша и Кешана, часто торгующих с государствами Хайбории, дарфарцы держались обособленно, не поддерживая ни с кем дружественных отношений, что было и не удивительно: местные жители являлись каннибалами. Дикий, безжалостный кровожадный народ. Особенно опасны были деревни во внутренней части страны, ибо там культ Йога особенно силен. За малейший проступок человека приговаривают к съедению. Нравы и обычаи местных жителей не знают жалости и милосердия. Древний демон Йог требовал от людей, чтобы они ели только живую пищу. Неслучайно эта религия нашла благодатную почву среди дарфарцев.

Их племена жили в джунглях только благодаря охоте. Беднягу, попробовавшего хлеб или плоды деревьев, ожидала страшная смерть. В период голода мужчины убивали стариков и детей. И те, и другие были обузой для деревни. Иногда между племенами разгорались войны. Пленников держали, как домашний скот, съедая на праздники или во время бескормицы.

Постоянная вражда разделяла жителей Дарфара, и оказать достойного сопротивления сильным армиям они не могли. Страну давно бы уже кто-нибудь захватил, если бы она представляла ценность, однако этот край непроходимых, опасных джунглей оказался бы слишком хлопотным и неразумным приобретение. Зато крепкие здоровые рабы стоили на рынке довольно дорого. Так уж сложилось, что дарфарцы являлись неотъемлемой частью любого торга. Особенно часто из Черных королевств в Дарфар вторгалось агрессивное племя ганатов. Сотни невольников гнали в Куш, а оттуда по морю их доставляли в прибрежные государства — спрос на чернокожих работников всегда был велик. В свою очередь, местные воины нападали на деревни соседей. Подобные вылазки они рассматривали как охоту, а людей — как добычу. Догадаться о судьбе кешанцев, стигийцев, чендов, ганатов нетрудно — в Дарфаре шла постоянная, беспрерывная война на уничтожение.

Атхемон знал об опасностях дарфарских лесов, но выбирать не приходилось — другого пути к темнице демона нет. Можно, конечно, повернуть на восход и двинуться через Кешан, но тогда маг потерял бы не меньше десяти-двенадцати дней. В сложившейся ситуации — непозволительная роскошь.