Ник Эндрюс - Награда наёмника

Ждать темноты северянин не стал, и вскоре отряд расположился на ночлег. Тонкие ветки кустарников быстро сгорали, и топливо приходилось постоянно подкладывать. Все путешественники были разбиты на три группы и дежурили по очереди. Исключение сделали только для волшебницы: девушка должна хорошо отдохнуть перед решающей схваткой с демоном.

Неторопливо ужиная, Валер негромко спросил:

— Селена, далеко еще до темницы кровожадной твари?

— Трудно сказать, — ответила волшебница. — Я не знаю истинную силу существа. Но, несмотря на горы, она ощущается очень отчетливо. Демон где-то близко. Два-три дня пути. Хотя могу и ошибиться.

— Странно… — задумчиво вымолвил варвар.

— А как же слуги чудовища? — спросил наемник. — Обычно эти убийцы появляются гораздо раньше. Но мы их ни разу не видели.

— И хвала богам за это, — вставил сотник. — Нас и так уцелело немного.

— Хасан, Хасан… — со снисходительной улыбкой сказал Валер. — Лучше потерять несколько человек сейчас, но убить пару тварей, чем столкнуться с ними возле темницы. С таким количеством врагов отряду не управиться. Демон, его слуги, Атхемон, стигийцы… Никаких шансов. Врага надо уничтожать по частям.

— А может, колдун и к этому приложил руку? — предположил Аджа.

— Не знаю, — пожал плечами аквилонец. — Но меня сложившаяся ситуация пугает и настораживает. Чудовище имеет особенность нападать внезапно.

Солдаты заканчивали трапезу и укладывались спать. Изнурительная гонка отняла у людей много сил. Сделав раненым перевязку, Селена неторопливо прохаживалась туда-сюда, время от времени подбрасывая в огонь дрова. Обычно Конан дежурил последним, но сегодня решил бодрствовать первым. Слова Валера не выходили у киммерийца из головы. Наемник прав: отсутствие тварей вызывало подозрение. Чудовище прекрасно знает о приближении врагов и наверняка приготовило ловушку! Самое отвратительное в том, что никто на представлял, как выглядят слуги Демона Огня. Откуда ожидать нападения?..

В воздухе раздался едва уловимый шелест. Легкий ветер заколыхал ветки кустарника, задрожало пламя костра. Шемиты вели себя совершенно спокойно. Тихая, мирная ночь… Северянин встал и прислушался. Звук стал отчетливее, словно бы приближался. Или, может, это только кажется варвару?

Конан закрыл глаза и постарался отрешиться от происходящего. Нет больше потрескивания сучьев, сопения спящих людей, негромких шагов оберегавших лагерь «барсов». Киммериец слился с окружающим миром. Теперь северянин слышал странный шум очень отчетливо. Что же он напоминает? Варвара терзали смутные сомнения, ладонь невольно легла на рукоять меча. Шелест доносился сразу с нескольких сторон. Это настораживало еще больше. К лагерю определенно кто-то приближался.

— Подъем! — выкрикнул Конан.

Его возглас несколько запоздал. Из темноты одновременно вынырнули три огромные тени. Существа беззвучно набросились на охранников.

К счастью, шемиты были готовы к отпору. Погиб лишь один «барс» — он сразу попал в пасть кровожадной твари и оказать сопротивления не успел. Все остальные, выставив клинки, отбивались от слуг чудовища. Разглядеть их киммерийцу никак не удалось. От взмахов крыльев костер разлетелся и погас. Спасал путешественников бледный холодный свет луны. Стоило противнику появиться из темноты, как на него обрушивался град ударов.

Испуганно ржали лошади. Животные хоть и стреножены, но вполне могут разбежаться. А, кроме того, кони — идеальная жертва для нападения. Без них люди к замку точно не успеют вовремя. Поняли это и слуги демона. Мерзкие твари устремились к беззащитным лошадям.

— Валер, Хасан, пять «барсов», за мной! — выкрикнул северянин.

Маленькая группа бросилась наперерез врагу. Такой решительности от воинов убийцы не ожидали. Варвар чуть не уткнулся в одного из слуг демона. Существо только, что прикончило пегого скакуна и сейчас жадно его пожирало.

Теперь Конан смог разглядеть тварь как следует. Огромное кошачье тело, длинный хвост, массивные короткие лапы с острыми когтями. На спине два перепончатых крыла. Зверь повернул к варвару свою окровавленную морду — она была очень похожа на львиную, только без гривы. Не раздумывая ни мгновения, киммериец воткнул меч в бок врагу. Тварь зарычала от боли, бросила добычу и взлетела в воздух. Но прежде чем существо поднялось на недоступную высоту, оно получило еще несколько сильных ударов. Шемиты последовали примеру северянина и атаковали оставшихся врагов. Слуги чудовища натиска не выдержали и отступили. Воцарилось затишье.